Le programme indien du missile air-air à moyenne portée Astra, composé des variantes Mk-1, Mk-2 et Mk-3, est sur le point d’atteindre une étape majeure, avec un carnet de commandes prévu pour atteindre 1 500 unités d’ici quatre à cinq ans. Développé par l’Organisation de Recherche et Développement pour la Défense (DRDO) et produit par Bharat Dynamics Limited (BDL), le programme Astra représente un pilier de l’initiative indienne « Aatmanirbhar Bharat », visant à réduire la dépendance aux missiles étrangers tels que le russe R-77 et R-27, le français MICA, ou encore le missile européen Meteor.
Depuis les années 1990, l’Armée de l’air indienne (IAF) a acquis plus de 1 800 missiles R-77, 1 000 R-27, 700 MICA et entre 200 et 250 Meteors. Toutefois, la famille Astra s’impose rapidement comme une alternative performante et économique. Cette dynamique traduit une évolution stratégique importante dans le domaine des capacités aériennes indiennes.
Au mois d’avril 2025, l’IAF et la Marine indienne ont commandé environ 600 missiles Astra Mk-1, dont 200 ont été autorisés en août 2024. La production est en cours dans l’usine de BDL à Bhanur, dans l’État du Telangana. Le carnet de commandes devrait s’étendre à 1 500 unités toutes variantes confondues dans les quatre à cinq prochaines années, porté par la volonté de l’IAF de remplacer ses missiles obsolètes et d’équiper sa flotte croissante d’appareils, comprenant 240 Su-30MKI, 83 Tejas Mk-1A, 73 MiG-29 ainsi que des avions futurs comme l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
Historiquement, l’IAF a largement dépendu des missiles BVR importés, notamment les R-77 ayant une portée d’environ 80 km, les R-27 entre 31 et 37 km, les MICA à 80 km, et les Meteors offrant jusqu’à 200 km de portée, principalement utilisés sur les Rafale. Le conflit de Balakot en 2019 a toutefois révélé les limites de ces systèmes, notamment la portée inférieure du R-77 face aux AIM-120C-5 AMRAAM pakistanais, qui attribuait à la Pakistan Air Force (PAF) un avantage essentiel dans le combat au-delà de la portée visuelle. L’Astra Mk-1, avec une portée comparable de 100 à 110 km, a permis de rééquilibrer ces écarts, tandis que les versions Mk-2 et Mk-3 s’annoncent capables de dépasser les performances des missiles adverses.
Le carnet de commandes estimé à 1 500 missiles traduit une volonté forte d’indigénisation du parc armement. L’IAF planifie ainsi de retirer progressivement le MICA, jugé limité en portée, et de réduire sa dépendance aux missiles russes R-77 et R-27, dont les chaînes d’approvisionnement sont fragilisées par les sanctions internationales imposées à la Russie. Quant au Meteor, bien que très performant, son coût prohibitif, estimé à environ 25 crores de roupies par unité, pousse l’Armée de l’air à privilégier les Astra, plus abordables et parfaitement complémentaires. L’intégration des Mk-1 et Mk-2 sur les Rafale est en projet avec des essais attendus pour 2026.
Les missiles Astra sont conçus pour contrer des menaces modernes, telles que les chasseurs furtifs chinois J-20 et les F-16 pakistanais, qui dépendent respectivement des missiles PL-15 et AIM-120C-5. Leur efficacité, alliée à un coût maîtrisé (entre 7 et 8 crores de roupies contre 25 crores pour le Meteor) et une compatibilité multi-plateformes, renforce leur attractivité, aussi bien sur le marché national qu’à l’export. Des pays comme l’Indonésie, la Malaisie et le Vietnam, opérant des Su-30 et recherchant des alternatives aux missiles russes, manifestent un intérêt croissant pour la gamme Astra.
Ce développement s’inscrit dans la stratégie d’exportation de défense indienne, qui a atteint 21 083 crores de roupies en 2023-2024. Des nations comme le Brésil, la Malaisie et le Vietnam ont montré un intérêt marqué pour l’Astra Mk-1, attendu pour s’intégrer aisément aux Su-30 et Gripen, offrant une solution économique face aux systèmes occidentaux et russes. Le transfert technologique du DRDO à BDL garantit une capacité de production évolutive, avec l’usine de Bhanur prête à répondre aux besoins domestiques comme à ceux des marchés internationaux.