Le ministère de la Défense britannique a officialisé un partenariat renforcé avec Leonardo, annonçant la sélection de l’AW149 dans le cadre du programme New Medium Helicopter (NMH) et le positionnement du site de Yeovil comme futur centre d’excellence pour les systèmes rotatifs autonomes.
Cette entente s’inscrit dans ce que le gouvernement qualifie de réinitialisation plus large de ses relations industrielles, en cohérence avec la Revue stratégique de la Défense et la Stratégie industrielle de la Défense.
Selon un communiqué, « l’accord conclu avec Leonardo fournira aux forces armées britanniques 23 nouveaux hélicoptères de moyenne capacité (NMH) – capables d’opérer en coordination avec des aéronefs sans équipage – et ouvre la voie à de futures commandes militaires internationales fabriquées au Royaume-Uni, avec une part de travail britannique supérieure à 40 %. Environ 20 pays ont des besoins en nouveaux hélicoptères de moyenne capacité. En association avec les autres hélicoptères de Leonardo, les commandes internationales pour le NMH pourraient générer plus de 15 milliards de livres sterling d’exportations sur les dix prochaines années. »
L’AW149 répondra au besoin du New Medium Helicopter, remplaçant plusieurs plateformes anciennes par un seul type d’appareil capable d’intervenir sur l’ensemble des missions de défense. Cette plateforme polyvalente est conçue pour le transport de troupes, le soutien aux opérations spéciales ainsi que pour d’autres rôles opérationnels étendus, tout en contribuant aux opérations d’aide humanitaire et de secours en cas de catastrophe.
La concentration de ces rôles sur un unique type d’hélicoptère vise à rationaliser la flotte d’appareils à voilure tournante, améliorant ainsi l’efficacité et la flexibilité opérationnelle tout en réduisant la complexité liée à la maintenance de trois types différents d’hélicoptères.
Le partenariat présente également une dimension industrielle majeure. Le ministère de la Défense souligne que cet accord ouvre la porte à la production future au Royaume-Uni d’exportations de l’AW149, augmentant la part de travail domestique et renforçant la pérennité du site de Yeovil. Ce programme pourrait soutenir jusqu’à 3 900 emplois, soit une hausse d’environ 20 %, Leonardo précisant que plus de 3 300 postes à Yeovil et 12 000 dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement britannique seront ainsi maintenus.
Nigel Colman, directeur général « Helicopters UK » chez Leonardo, a déclaré :
« Nous saluons la décision d’attribuer le contrat New Medium Helicopter pour fournir des hélicoptères de moyenne capacité au ministère de la Défense, ainsi que l’investissement continu dans Proteus – notre système autonome d’aéronef à voilure tournante sans pilote développé avec la Royal Navy.
Leonardo s’engage à fournir aux forces armées britanniques un hélicoptère de moyenne capacité de calibre mondial basé sur notre plateforme AW149, qui servira nos militaires durant de nombreuses années.
L’achat par le gouvernement de l’AW149, ainsi que les investissements en autonomie, soutiendront plus de 3 300 emplois à Yeovil, le berceau des hélicoptères britanniques, ainsi que 12 000 dans la chaîne d’approvisionnement nationale. »
John Healey, secrétaire à la Défense, a souligné :
« Cet investissement dans la défense profite au Royaume-Uni à tous les niveaux. Il renforce nos forces armées, sécurise des milliers d’emplois qualifiés britanniques et ouvre d’importantes perspectives d’exportation. C’est un témoignage majeur de confiance envers l’industrie britannique, les travailleurs britanniques et l’innovation britannique. Cet accord fait de Yeovil la fière maison de la production mondiale d’hélicoptères militaires de Leonardo, construisant des hélicoptères de classe mondiale pour nos forces et alliés dans le monde entier, pour de nombreuses années à venir. Il soutient l’emploi britannique et la sécurité aujourd’hui, et fait du Royaume-Uni un acteur de premier plan dans les technologies autonomes et l’innovation de demain. »
Rachel Reeves, chancelière de l’Échiquier, a ajouté :
« Dans un monde incertain, nous soutenons le secteur de la défense britannique de classe mondiale pour assurer la sécurité du Royaume-Uni et stimuler la croissance économique. Ce partenariat historique soutient non seulement les emplois et la sécurité britanniques aujourd’hui, mais place aussi le Royaume-Uni et ses alliés à la pointe de la prochaine génération de systèmes de défense et autonomes. »
