Les drones de combat autonomes Storm Fighter, développés dans le cadre du programme britannique Collaborative Combat Aircraft, devraient jouer un rôle majeur dans la défense intégrée aérienne et antimissile tout au long des années 2030. Ce rôle débutera essentiellement dans le domaine air-air, avec une collaboration étroite entre la Royal Navy et la Royal Air Force (RAF) pour définir l’approche du programme.
Ces précisions ont été fournies dans une série de réponses écrites du ministre de la Défense, Luke Pollard, à la question du député conservateur Stuart Anderson, qui s’enquérait du calendrier de contribution de cet appareil à la défense aérienne et antimissile ainsi que des prochaines étapes du programme.
« Durant les années 2030, les Collaborative Combat Aircraft devraient également jouer un rôle clé dans la Défense Intégrée Aérienne et Antimissile en complétant les plateformes de combat aérien, initialement dans la fonction air-air afin de faciliter le contrôle de l’espace aérien », a expliqué Luke Pollard. Il a ajouté que « de potentielles capacités supplémentaires sont à l’étude afin que le ministère de la Défense puisse tirer parti des technologies émergentes telles que l’autonomie ».
Concernant les prochaines étapes, le ministre a confirmé un travail concerté : « La Royal Navy et la RAF collaborent avec le National Armaments Director Group pour définir la meilleure stratégie autour des Collaborative Combat Aircraft. La Défense travaille avec les partenaires industriels pour explorer les propositions et évaluer les technologies ainsi que les sous-systèmes qui offriraient la meilleure capacité globale, incluant l’autonomie, la propulsion et les charges utiles », a-t-il précisé.
Ces réponses permettent de mieux comprendre un programme qui ne disposait d’un nom officiel que depuis cette semaine. Lors de la conférence des chefs d’état-major air et espace mondiale, Luke Pollard a révélé que l’effort du Collaborative Combat Aircraft serait baptisé Storm Fighter. Ce projet vise à développer des drones de combat autonomes au Royaume-Uni, qui agiront comme des « anges gardiens » et des « chiens d’attaque » aux côtés des avions pilotés Typhoon, F-35 et du futur Tempest.
La participation confirmée de la Royal Navy dans l’élaboration de la stratégie témoigne d’une dimension maritime pour Storm Fighter, en cohérence avec les expérimentations menées par la Marine royale sur les drones à voilure fixe embarqués, notamment le Project Vanquish, un drone à réaction testé pour opérer aux côtés du F-35B, ainsi que le concept de Hybrid Carrier Air Wing qui prévoit la coexistence d’appareils pilotés et non pilotés au sein du futur groupe aérien des porte-avions.
Si le programme prévoit une version compatible avec les opérations depuis porte-avions, cela n’a pas été explicitement confirmé, mais la co-construction des besoins laisse cette question ouverte.
