Alors que l’Armée de l’air indienne (IAF) met fin à l’ère de ses vieillissants MiG-21, le vice-chef d’état-major de l’Air Marshal Awadhesh Kumar Bharti a souligné l’urgence de combler le déficit de ses escadrons par un équilibre entre acquisitions immédiates et développement autonome à long terme.
Lors de la première édition de la conférence-exposition Aero Tech India 2025, le 30 septembre, Air Marshal Bharti a mis en lumière l’orientation stratégique de l’IAF vers des plateformes nationales telles que le Light Combat Aircraft (LCA) Mk2 et le Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), indispensables pour assurer la supériorité aérienne future. Organisé par la Federation of Indian Chambers of Commerce & Industry (FICCI) en collaboration avec le Centre for Aerospace Power and Strategic Studies (CAPSS), cet événement a rassemblé les acteurs majeurs de la défense pour réfléchir au renforcement de l’écosystème aérospatial indien.
Le MiG-21, surnommé « Flying Coffin » (cercueil volant) en raison de son bilan accidentogène, a été officiellement retiré du service le 26 septembre 2025, après plus de six décennies d’utilisation au cours desquelles environ 400 personnels ont perdu la vie dans des accidents. Ce retrait a aggravé la situation critique de l’IAF, dont la force autorisée de 42 escadrons est désormais réduite à seulement 31, dans un contexte géopolitique tendu face aux menaces croissantes de la Chine et du Pakistan.
« Nous nous tournons vers le LCA Mk2 dans les années à venir et avons également investi dans le programme AMCA, qui représente l’avenir des plateformes de combat indigènes », a déclaré Air Marshal Bharti devant les participants de la conférence. « Cependant, ces projets nécessitent du temps pour arriver à maturité. À court terme, il faut impérativement combler ce déficit capacitaire, des efforts sont déjà en cours dans ce sens. »
Pour illustrer la dynamique locale, il a rappelé la récente commande passée pour 97 exemplaires supplémentaires du LCA Mk1A, variante modernisée du chasse léger Tejas, qui constituera la pièce maîtresse de la montée en puissance à court terme de l’IAF. Ces initiatives s’inscrivent dans le cadre plus large de la politique Atmanirbhar Bharat (Inde autosuffisante), visant à réduire la dépendance aux importations et à favoriser l’autonomie dans la production de défense.
Au-delà des plateformes, Air Marshal Bharti a insisté sur l’accélération de l’indigénisation des technologies critiques, avertissant qu’un contenu local de 99 % reste insuffisant si les composants clés proviennent de fournisseurs étrangers vulnérables à des ruptures d’approvisionnement. « Si l’approvisionnement de ces éléments critiques est interrompu, nous ne pourrons pas accroître la production en cas de besoin urgent », a-t-il alerté, appelant l’industrie à viser une autonomie totale à court terme. Il a également esquissé la perspective d’un moteur aéronautique développé en Inde d’ici 10 à 12 ans, fruit d’une collaboration renforcée entre secteur public et privé.
Son discours a aussi abordé les nouvelles formes de guerre, soulignant l’importance d’une capacité persistante d’intelligence, surveillance et reconnaissance (ISR), d’une connaissance de situation en temps réel et de systèmes de commandement cognitifs sécurisés. Identifiant la technologie des détecteurs d’armes comme un point faible, il a préconisé des investissements dans l’informatique quantique pour les communications chiffrées, les moteurs scramjet destinés aux missiles hypersoniques, les armes à énergie dirigée et les systèmes anti-drones. Concernant les systèmes aériens sans pilote, il a relevé un environnement de plus en plus saturé, encourageant les innovateurs à se focaliser sur la survie des plates-formes et la fusion des capteurs.