L’ombre de Sindoor : l’IAF accélère son arsenal de missiles de croisière pour neutraliser les bases pakistanaises dès la première frappe

Le succès retentissant des missiles de croisière air-sol (ALCM) tels que le BrahMos et le SCALP-EG lors de l’opération Sindoor en mai 2025 a déclenché une accélération majeure au sein de l’Armée de l’air indienne (IAF). Celle-ci exige désormais un renforcement rapide des stocks de missiles à longue portée capables de neutraliser les bases de la Force aérienne pakistanaise (PAF) dès les premières heures d’un conflit. Des évaluations internes, communiquées en exclusivité, soulignent que la doctrine de l’IAF nécessite près de 100 munitions de ce type pour désorganiser systématiquement les bases aériennes pakistanaises situées près de la frontière occidentale au cours des 12 premières heures, ciblant non seulement les pistes mais aussi les abris renforcés (HAS), les hangars et les infrastructures de support afin d’empêcher toute riposte.

Pour répondre à cet impératif, l’IAF a sollicité l’Organisation de recherche et de développement pour la défense (DRDO) pour accélérer le programme de missile de croisière à technologie indigène (ITCM), un ALCM subsonique d’une portée supérieure à 800 km. Ce programme s’ajoute aux versions améliorées du BrahMos-A (plus de 800 km de portée), du BrahMos-NG (300 km) et du CATS Hunter développé par HAL (350 km). Parallèlement, des propositions issues du secteur privé pour un ALCM de 300 km sont en cours d’évaluation, témoignant d’une stratégie multiforme visant à renforcer l’autonomie en matière de puissance de feu à distance.

L’opération Sindoor, menée sur trois jours, a illustré la vulnérabilité des bases adverses face à des frappes précises combinant drones et missiles. Les raids incluant des salves supersoniques de BrahMos-A lancés depuis des Su-30MKI et des missiles furtifs SCALP-EG tirés par des Rafale ont paralysé des installations clés à Lahore et aux alentours. L’IAF considère désormais les ALCM comme la clé de la « domination dès la première heure ». Un officier supérieur a déclaré : « Sindoor a démontré que la rapidité et la saturation remportent les combats aériens ; face à un voisin doté de l’arme nucléaire, nous ne pouvons pas nous permettre de demi-mesures. »

Au cœur de l’opération, l’IAF a lancé plus d’une douzaine de missiles BrahMos-A, dont la vitesse Mach 2,8 et la portée de 290 km ont contourné les systèmes d’interception pakistanais, détruisant pistes et dépôts de carburant. En complément, les missiles français SCALP-EG (Storm Shadow), avec leur portée de 560 km et leur vol à basse altitude, ont pénétré les abris renforcés, privant les escadrons de toute capacité de réaction. Des analystes pakistanais ont reconnu un « grave déficit » en défense aérienne, soulignant que les frappes avaient rendu plusieurs bases inopérationnelles pendant plusieurs jours. Ce constat a renforcé la position de BrahMos Aerospace, qui s’attend à de nouvelles commandes dans un contexte d’arriéré de commandes évalué à 7 milliards de dollars.

Le raisonnement tactique est clair : pour prévenir toute riposte de la PAF — notamment par des JF-17 équipés de missiles PL-15E qui ont déçu durant Sindoor — l’IAF doit saturer 8 à 10 bases avancées telles que Rafiqui et Mushaf. Les simulations estiment qu’entre 8 et 12 missiles sont nécessaires par cible pour neutraliser définitivement les installations : cratériser les pistes pour empêcher tout décollage, détruire les HAS pour éliminer les avions, et frapper les hangars pour paralyser la logistique. Avec un stock actuel d’environ 400 BrahMos toutes variantes confondues, la marge pour une escalade est réduite, d’où la course pour acquérir plus de 100 ALCM supplémentaires adaptés aux lancements depuis Su-30MKI, Rafale et les futurs Tejas Mk2.

En réponse à ces demandes, le DRDO a élevé le programme ITCM ALCM au rang de priorité majeure, le développant en un missile subsonique à longue portée (plus de 800 km) destiné à des frappes en profondeur. Le missile repose sur un turboréacteur léger conçu par le Gas Turbine Research Establishment (GTRE) et intègre des technologies furtives, une navigation GPS/INS ainsi qu’une ogive de 300 kg capable de neutraliser des bunkers. Les essais ont été accélérés après Sindoor, avec une entrée en service prévue pour 2028. Des équipes conjointes IAF-DRDO travaillent à optimiser son intégration sur Su-30.

Les variantes du BrahMos restent au cœur du dispositif : le BrahMos-A, déjà éprouvé lors de Sindoor, bénéficiera d’une version à autonomie prolongée dépassant 800 km grâce à des matériaux composites plus légers et une aérodynamique améliorée. 110 unités supplémentaires pourraient être livrées à l’IAF d’ici 2027. Par ailleurs, le BrahMos-NG, une version compacte de 1,3 tonne capable d’atteindre Mach 2,8 sur 290 à 300 km, promet un potentiel de saturation par essaim et des adaptations air-air pour cibler des plateformes stratégiques telles que les AWACS. Les tests autonomes débuteront en 2026, faisant de ce missile un multiplicateur de menaces pour la PAF, avec un profil furtif et une compatibilité avec les lancements verticaux depuis sous-marins.

Le CATS Hunter de HAL, développé dans le cadre du système de combat en équipe aérienne (CATS), est un ALCM subsonique furtif doté d’un réacteur PTAE-7 optimisé pour une portée supérieure à 350 km. L’élan pris après Sindoor a programmé des essais de portage en 2026 sur des prototypes Tejas, mettant l’accent sur la tactique d’essaim pour saturer les défenses adverses. Bien que temporairement relégué face aux missiles supersoniques, son design discret et son ogive de 250 kg répondent désormais aux besoins d’« une profondeur abordable » de l’IAF.