L’US Air Force a redonné vie à un symbole historique en apposant l’insigne de queue emblématique de la Seconde Guerre mondiale sur son avion de commandement aéroporté E-4B, surnommé « Doomsday Plane ». Ce geste rend hommage à une unité de bombardiers légendaire décorée à trois reprises par la présidence américaine.
Le 26 juin, le premier E-4B arborant le célèbre insigne « Square B » — un carré noir avec la lettre blanche « B » — a été dévoilé sur la base aérienne d’Offutt, dans le Nebraska, lors de la semaine du patrimoine de la 95e Escadre. Cette escadre est placée sous la responsabilité de la Huitième Force Aérienne.
L’insigne de queue « Square B » a été créé durant la Seconde Guerre mondiale pour identifier les B-17 Flying Fortress appartenant à la 95e Escadre de Bombardement (Heavy), prédécesseur direct de la 95e Wing actuelle. À cette époque, la Huitième Force Aérienne utilisait différentes formes et lettres pour distinguer les appareils des nombreuses unités engagées, en raison de l’ampleur des formations de bombardiers et de chasseurs lors des opérations aériennes en Europe.
Un B-17 Flying Fortress arborant l’insigne Square B pendant la Seconde Guerre mondiale, exposé à la base aérienne d’Offutt, Nebraska, le 26 juin 2026. Photo Air Force par le sergent-chef Ethan Bell.
La 95e Escadre de Bombardement est la seule unité de la Huitième Force Aérienne à avoir reçu des citations unitaires distinguées, aujourd’hui connues sous le nom de Presidential Unit Citation. Elle a notamment participé au premier bombardement diurne sur Berlin en mars 1944.
La première citation unitaire lui a été décernée après qu’une formation de 24 bombardiers ait mené une attaque audacieuse en deux temps contre les villes allemandes de Regensburg et Schweinfurt. Cette mission constituait à l’époque le raid le plus profond lancé par la Huitième Force Aérienne sur le territoire allemand.
Les pertes américaines furent sévères : 60 des 376 B-17 engagés furent abattus, tandis que plus de 600 aviateurs furent tués, capturés ou portés disparus. En effet, les chasseurs alliés n’avaient pas encore la portée nécessaire pour accompagner les bombardiers jusqu’à leurs cibles, lesquels durent donc affronter seuls les assauts constants des avions allemands. De surcroît, un retard météorologique a permis aux chasseurs allemands de se regrouper entre les vagues d’attaques, augmentant ainsi la résistance adverse.
Selon l’historien Donald Miller, ce raid fut la plus grosse perte subie jusque-là par la Huitième Force Aérienne. « C’est un de ces raids où l’on peut dire que les deux camps ont perdu la bataille aérienne », explique-t-il. Il ajoute que Hermann Göring, alors Reichsmarschall et chef de la Luftwaffe, fut très en colère contre ses pilotes pour avoir laissé les bombardiers américains pénétrer aussi profondément en territoire allemand.
Quatre B-17 du 95e groupe de bombardement furent abattus lors du raid, et d’autres appareils endommagés ou en panne d’essence durent s’éjecter lors de leur retour vers une base temporaire en Afrique du Nord. Un peu plus d’une semaine après la mission, seulement huit bombardiers en état de vol regagnaient la base d’origine en Angleterre.
Le groupe reçut ensuite deux autres citations présidentielles, en octobre 1943 puis mars 1944. Au terme de la guerre, il aura effectué 8 265 sorties sur 321 missions de combat, larguant 19 769 tonnes de munitions tout en délivrant plus de 456 tonnes de nourriture aux populations civiles néerlandaises.
L’insigne « Square B » avait été retiré en août 1945, lors de la dissolution du 95e Bombardment Group.
Aujourd’hui, ce symbole historique orne la queue du E-4B, qui sert de Centre National de Commandement Aéroporté, utilisé par le président des États-Unis, le secrétaire à la Défense et le Comité des chefs d’état-major. Cette version modifiée du Boeing 747-200 est conçue pour survivre aux effets d’un conflit nucléaire et aux impulsions électromagnétiques.
« Le Square B est bien plus qu’un simple insigne », a expliqué le colonel Brian Hassler, commandant du 95e Maintenance Group. « Il représente l’un des groupes de bombardiers les plus décorés de la Huitième Force Aérienne durant la Seconde Guerre mondiale, formation d’aviateurs qui ont affronté le danger au cœur de l’Europe, façonnant ainsi l’issue du conflit par leur courage, leur discipline, leur sacrifice et leur engagement indéfectible les uns envers les autres. »
