M1 Support Services a remporté un contrat d’une valeur pouvant atteindre 10 milliards de dollars pour diriger le programme Flight School Next de l’armée américaine, inaugurant ainsi une approche modernisée de la formation initiale des pilotes d’hélicoptères militaires.
Ce contrat, d’une durée de 26 ans, repose sur un modèle « contractor-owned, contractor-operated » (COCO), offrant une flotte améliorée et plus économique qui remplacera progressivement le rôle préparatoire au vol assuré depuis les années 2000 par l’hélicoptère UH-72 Lakota.
Basée au Texas, l’entreprise M1 a devancé plusieurs concurrents majeurs tels que Bell Textron avec son 505 Jet Ranger X, MD Helicopters avec le 530F, le consortium Boeing-Leonardo avec l’AW119T, ainsi qu’Enstrom Helicopter et son 480B.
L’équipe de M1 s’appuie notamment sur Robinson Helicopter Company, Quantum Helicopters, General Dynamics Information Technology et la University of North Dakota Aerospace Foundation.
Le Pentagone attend du consortium qu’il forme entre 800 et 1 500 équipages d’aviation chaque année au centre de formation de Fort Rucker, en Alabama, sous sa supervision.
George Krivo, PDG et président de M1, a déclaré : « Nous sommes honorés de recevoir cette mission essentielle. M1 fournira une solution de formation entièrement intégrée, riche en innovations, conçue pour développer des aviateurs de l’Armée toujours plus compétents, dans le respect des délais et du budget ».
Robinson R66 choisi comme hélicoptère de référence
La plateforme retenue par le groupe M1 est basée sur l’hélicoptère Robinson R66, long de 9 mètres, déjà déployé dans plus de 1 900 exemplaires au sein de programmes d’aviation civile et militaire.
Le R66 affiche un poids à vide de 585 kg, une envergure rotor de 10 mètres et peut transporter jusqu’à 544 kg de charge externe.
Il est propulsé par un turboshaft Rolls-Royce RR300 développant environ 270 chevaux, lui permettant d’atteindre une vitesse maximale de 140 nœuds (259 km/h), une autonomie de 350 milles nautiques (648 km) et un plafond opérationnel de 4 267 mètres.
Pour les phases pratiques de la formation, l’appareil est équipé des systèmes de navigation Garmin G500H TXi et GTN750 à écran tactile, d’une caméra vidéo 4K, de pare-brises résistants aux impacts, de réservoirs de carburant anti-explosion et d’un cockpit compatible avec les lunettes de vision nocturne.
Le général de division Clair Gill, commandant du US Army Aviation Center of Excellence, a souligné : « En collaborant avec l’industrie et en exploitant une flotte rationalisée associée à un système de formation moderne et entièrement intégré, Flight School Next garantit que nous continuerons à produire des aviateurs hautement qualifiés, prêts à dominer le champ de bataille futur ».
