Le navire ravitailleur USNS Kanawha recevra la Presidential Unit Citation, la plus haute distinction militaire collective américaine, pour son rôle lors de l’opération Epic Fury. Cette distinction inédite pour un navire auxiliaire du Military Sealift Command souligne l’importance cruciale de son soutien au groupe aéronaval du porte-avions USS Ford.
Le USNS Kanawha, navire pétrolier appartenant au Military Sealift Command (MSC), s’apprête à devenir le premier navire auxiliaire de cette entité à obtenir la Presidential Unit Citation (PUC) pour valeur au combat. Cette prestigieuse distinction est rarement attribuée et récompense des unités qui se sont distinguées dans des opérations militaires complexes et audacieuses, telles que les Rangers lors du débarquement de Normandie, les Navy SEALs impliqués dans l’opération ayant abouti à la neutralisation d’Oussama ben Laden, ou encore la réaction exemplaire des garde-côtes américains lors de l’ouragan Katrina.
Historiquement, le MSC opère des navires de transport et de soutien logistique qui assistent la marine américaine. Bien que ces bâtiments soient propriété de la marine, ils ne sont pas des navires de guerre commissionnés, mais des forces auxiliaires essentiellement comprises de marins civils et de marins marchands. Ces navires sont généralement non armés ou dotés d’une armement léger uniquement à des fins d’autodéfense.
Une cérémonie de remise officielle de la PUC, initialement prévue le 2 juillet, a été reportée à la mi-juillet selon les indications du Military Sealift Command.
Au cours de sa mission en mer, l’équipage du Kanawha a effectué 113 ravitaillements auprès de navires américains et alliés, transportant plus de 17 millions de gallons de carburant. Le MSC décrit ce pétrolier comme un véritable « entrepôt flottant » permettant de soutenir durablement les opérations navales.
Cette distinction élève la reconnaissance accordée au Kanawha lors de l’opération Epic Fury au même niveau que celle des navires de guerre composant le groupe aéronaval du USS Ford, collectif également honoré par la PUC en mai 2026 pour « performance exceptionnelle lors d’actions contre des forces ennemies du 28 février au 1er mai 2026 en soutien à l’opération Epic Fury ».
Le Kanawha a accompagné le groupe Ford durant une mission quasi record, combinant engagement dans le conflit iranien et opérations dans la région des Caraïbes, témoignant de la polyvalence et de l’endurance du dispositif américain en mer.
En février dernier, l’équipage civil du Kanawha avait déjà reçu la Navy Unit Commendation, la deuxième plus haute distinction collective de la marine américaine, pour son action héroïque en zone de conflit au Moyen-Orient entre octobre 2023 et mai 2024. La citation précise que l’équipage a contribué à protéger « le commerce mondial vital à travers deux points maritimes stratégiques, défendu des alliés et partenaires clés, dissuadé les agressions et renforcé des partenariats fondés sur la confiance et l’unité d’effort face aux violations du droit international », dans le contexte de la lutte contre les milices houthis cherchant à perturber la navigation au large du Yémen.
