Le 3 avril dernier, un F-15E de l’US Air Force, surnommé « Dude 44 », a été abattu au-dessus des montagnes Zagros en Iran par un missile porté à l’épaule, provoquant un choc violent tel qu’il a été décrit comme un coup de « train de marchandises ».
L’équipage, composé de deux membres de la 494e escadrille de chasse, a dû s’éjecter d’urgence. Le pilote, connu sous l’indicatif « Alpha », et l’officier système d’armes, appelé « Bravo », se sont retrouvés séparés au sol, à cinq miles l’un de l’autre. Ce dernier a subi de graves blessures, dont une fracture du dos, de l’épaule et du bras, lors d’une chute libre due à la détérioration de son parachute.
Bravo a passé 50 heures à attendre les secours, se cachant depuis un point élevé dans les montagnes. Des drones américains ont été déployés pour harceler les forces iraniennes avoisinantes, estimées à plus de 1 000 militaires dans un rayon de 16 kilomètres, afin d’empêcher sa capture.
Le sauvetage a mobilisé près de 100 soldats américains sur le sol iranien, marquant la première opération américaine reconnue de ce type en Iran depuis plus de quarante ans. Un point d’appui avancé improvisé (FARP) a été établi dans le désert pour permettre le ravitaillement d’hélicoptères MH-6 « Little Bird » de l’armée américaine, débarqués depuis des avions MC-130. Cette mission avait été minutieusement répétée auparavant sur une route du Wyoming.
Sur place, des équipes de pararescuemen de l’US Air Force sont parvenues à rejoindre et extraire Bravo, qui a décrit ce moment comme l’un des plus forts de sa vie. Parallèlement, un A-10 Warthog chargé d’appui aérien rapproché a été abattu durant la mission de sauvetage, mais son pilote a réussi à s’éjecter en zone sûre et a été récupéré peu après par un hélicoptère malgré des tirs ennemis durant une opération en plein jour.
Au final, deux C-130 transportant l’équipe de secours sont restés coincés dans le sable meuble de la piste temporaire, conduisant à leur destruction par les forces américaines afin d’éviter leur capture, aux côtés de plusieurs hélicoptères. Des images diffusées par la partie iranienne ont montré les débris calcinés au sol.
Depuis cet événement, aucun autre appareil de combat américain n’a été abattu lors du conflit en Iran bien qu’un hélicoptère de la Marine américaine se soit écrasé de manière non hostile en mer d’Arabie en juillet.
