Fin septembre, alors que la chaleur de la Floride commençait à baisser, des équipes des armées de Terre, Mer, Marine et Air se sont rassemblées pour le premier « creuset des drones » organisé par l’armée américaine. Cet événement de cinq jours a opposé les meilleurs opérateurs de drones des différentes forces armées.
Les équipes venaient tant des forces spéciales que des forces conventionnelles, parmi lesquelles le 75e régiment des Rangers de l’armée de Terre, le Centre d’excellence en aviation, les Navy SEALs, les démineurs de l’Armée de l’Air, ainsi que la nouvelle équipe d’attaque par drones du Corps des Marines. Chaque unité a déployé ses propres systèmes sans pilote et méthodes d’entraînement pour affronter des scénarios variés : poursuite de convois, combats en espaces clos, avec des drones chargés de dégager des bâtiments avant que les soldats n’éliminent une menace simulée à l’intérieur.
À l’origine conçu comme une compétition, ce premier creuset a surtout été perçu par ses organisateurs civils comme une étape préparatoire pour de futurs affrontements. En effet, un « écart important dans la maturité tactique et opérationnelle » entre les services a été constaté, selon le résumé fourni par l’organisation en charge de l’événement.
Aucune force n’a revendiqué la victoire suprême de cette première édition, mais plusieurs équipes ont reçu des distinctions individuelles. Ces confrontations ont aussi permis un échange d’expériences et l’identification des lacunes, un retour d’information essentiel alors que les armées américaines cherchent à étoffer rapidement leur arsenal de drones.
Plutôt que de promouvoir une compétition formelle, Nathan Ecelbarger, vétéran des Marines et président de la National Drone Association des États-Unis, a souligné que l’objectif était de détecter les problèmes et d’encourager la créativité dans la réflexion militaire sur l’emploi des drones.
« Nous ne pouvons plus nous permettre de perdre davantage de temps avec les cycles traditionnels d’acquisition. Les satellites et les sous-marins, ça peut prendre cinq ans, mais la guerre par drones est déjà là », a-t-il déclaré.
Les équipes se sont mesurées sur six scénarios distincts : combat rapproché, attaque de convois ennemis mobiles à plus de 65 km/h, destruction ou neutralisation d’équipements simulés de renseignement, surveillance et reconnaissance ennemis, opérations nocturnes, frappes de longue portée avec localisation, suivi et engagement d’une cible à plus de 11 km, ainsi qu’une frappe coordonnée conjointe où toutes les équipes ont collaboré pour détruire un objectif.
Ecelbarger a précisé que la National Drone Association organiserait ces creusets tous les 90 jours. « Nous continuerons à offrir un terrain d’affrontement entre Rangers, SEALs et Marines pour qu’ils s’affrontent et apprennent collectivement avant d’être déployés dans un conflit réel », a-t-il ajouté.
L’ère du drone à l’épreuve du conflit russo-ukrainien
Ce creuset marque une étape importante alors que les États-Unis cherchent à rattraper leur retard dans les tactiques, achats et entraînements liés aux drones, qui ont démontré toute leur valeur dans la guerre russo-ukrainienne. Sur ce terrain, l’Amérique reste largement distancée par ses concurrents russe et chinois.
En juillet, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a émis une directive en trois points pour « libérer la domination militaire américaine dans le domaine des drones », insistant sur la nécessité d’accélérer la production, l’innovation technologique et l’entraînement, tout en poussant les hauts gradés à contourner les lourdeurs bureaucratiques et la « peur du risque ».
Ecelbarger a déclaré que le creuset avait permis de répondre à ces exigences, mais que l’effort américain doit encore surmonter des obstacles.
Dans un résumé exécutif partagé avec la presse, il a expliqué que cette première édition servait de phase « d’apprentissage » pour les prochaines compétitions. Les équipes ont reçu un retour qualitatif ainsi que des certificats valorisant leurs performances spécifiques et leurs domaines d’excellence.
Il a également souligné que les forces doivent encore faire face à des barrières dans l’acquisition et à une « résistance bureaucratique », notamment concernant l’homologation des zones de tir nécessaires à un usage plus régulier des drones sur le terrain. D’autre part, les forces conventionnelles ne disposent pas des mêmes prérogatives que certaines unités des opérations spéciales, notamment celles du Joint Special Operations Command (JSOC), qui elles peinent à aligner les financements pour déployer les systèmes sans pilote à grande échelle.
Le creuset a offert des retours précieux directement des opérateurs. Ceux-ci ont notamment évoqué le besoin d’une formation officielle des hauts responsables afin qu’ils comprennent mieux la technologie et l’usage des drones, en s’appuyant sur l’expérience accumulée par les utilisateurs internes aux différentes forces.
D’autres recommandations concernent une restructuration organisationnelle pour améliorer la formation conjointe, ainsi qu’un investissement urgent du Pentagone pour déployer le plus grand nombre possible de systèmes peu coûteux, « pouvant être perdus ou détruits sans crainte de sanction ou d’entamer les stocks opérationnels ».
« Nous voulons un cadre qui nous permette d’innover réellement et d’exploiter pleinement les capacités des drones, » a résumé un opérateur.
Parmi les distinctions, l’équipe d’attaque par drones du Corps des Marines, créée en janvier, a reçu le « Commander’s Intent Award » pour la domination des drones au sein des forces conventionnelles, récompensant leur maîtrise technique et tactique conforme à une doctrine permettant une montée en puissance des capacités à l’échelle du corps et de la force interarmées.
Le 2e bataillon du 75e régiment des Rangers a été primé dans la catégorie opérations spéciales pour ses tactiques éprouvées, susceptibles d’être adoptées par d’autres unités spécialisées.
Les opérateurs des équipes SEAL 1 et 2 de la Naval Special Warfare ont reçu un prix pour leur adaptabilité, réussissant à exploiter les drones dans chacun des scénarios malgré un équipement significativement insuffisant au regard des besoins de déploiement à grande échelle.
L’équipe EOD (démineurs) de l’Armée de l’Air a remporté la distinction de l’innovation, grâce à l’utilisation d’un drone FPV artisanal équipé d’un dispositif largueur de bombes pour toucher plusieurs cibles mobiles lors de la mission de frappe longue portée.
Enfin, le Centre d’excellence de l’aviation de l’armée de Terre s’est vu décerner le « Drone Dominance Overachiever Award » pour avoir réussi toutes les épreuves, malgré la création récente de son équipe drone officielle.