Les forces aériennes et navales britanniques et italiennes se sont unies dans le ciel méditerranéen samedi dernier, avec des avions F-35B des deux pays, accompagnés des Harriers AV-8B de la Marine italienne, volant en formation au-dessus du HMS Prince of Wales et du porte-avions italien Cavour.
Ce vol s’inscrivait dans le cadre de l’exercice Neptune Strike, composante majeure de l’opération Highmast, qui marque le déploiement mondial de huit mois du groupe aéronaval britannique. Pour cet exercice, des F-35B italiens ont embarqué directement à bord du HMS Prince of Wales, validant ainsi la capacité des deux nations à faire fonctionner un groupement aérien embarqué conjoint véritablement interchangeable.
Selon le communiqué officiel, ce déploiement a « prouvé l’interopérabilité et l’interchangeabilité entre les deux nations », la formation aérienne combinée menant des missions au nom de l’OTAN à travers la Méditerranée.
L’opération Highmast entre désormais dans sa phase finale. Après une présence de cinq mois dans la région Indo-Pacifique, le groupe aéronaval britannique est de retour en Méditerranée pour une dernière série d’exercices multinationales avant de regagner son port d’attache. Cette mission a mobilisé environ 4 500 personnels britanniques, dont près de 600 aviatrices et aviateurs de la RAF, 900 soldats, ainsi que 2 500 marins de la Royal Navy et Royal Marines.
Le Royaume-Uni présente Highmast comme un signal stratégique de son engagement à long terme pour la sécurité tant en Méditerranée que dans l’Indo-Pacifique. L’intégration de la marine italienne au sein du groupement aérien embarqué renforce les efforts de l’OTAN visant à standardiser les opérations navales, en créant des groupes aéromaritimes combinés capables d’être déployés rapidement.
Le survol de samedi a été immortalisé par la photographe AS1 Amber Mayall.