L’Indian Air Force (IAF) doit prendre une décision stratégique importante concernant sa flotte d’environ 50 chasseurs Dassault Mirage 2000H/TH, qui constitue depuis les années 1980 un pilier de ses capacités opérationnelles. Face au désengagement progressif de Dassault Aviation quant au soutien aux modernisations et à la promotion de plateformes plus récentes comme le Rafale, certains remettent en question la pertinence de maintenir en service ces avions vieillissants.
Cependant, dans un contexte régional marqué par une montée des menaces et avec une force en escadrons limitée à 31 unités contre un plafond autorisé de 42, se séparer prématurément de ces appareils performants serait une erreur. L’IAF gagnerait à engager un programme de modernisation indigène, intégrant des armements avancés tels que les missiles air-air à dépassement de portée visuelle (BVRAAM) Astra Mk1 et Mk2, ainsi qu’à moderniser son radar via un système développé localement ou en négociant un accès aux codes sources avec la France. Cette voie permettrait de prolonger la durée de vie opérationnelle des Mirage 2000 de près d’une décennie, offrant une alternative économique aux coûteux missiles MICA NG et renforçant ainsi les capacités aériennes indiennes.
Un chasseur multirôle éprouvé
Le Mirage 2000, avion de 4e génération multirôle, a démontré son efficacité, notamment lors du conflit de Kargil en 1999, où ses frappes précises avec bombes guidées ont permis de neutraliser des positions clés en haute altitude, comme Tiger Hill. Basée principalement à Gwalior au sein des escadrons n°1, n°7 et n°9, la flotte a bénéficié entre 2011 et 2018 d’une modernisation d’envergure à hauteur de 2,2 milliards de dollars avec Dassault et Thales. Celle-ci a permis l’intégration du radar RDY-2, des systèmes avioniques modernes, un cockpit à affichage numérique (glass cockpit) et la compatibilité avec les missiles MICA, améliorant notablement les capacités air-air et air-sol de l’appareil.
Malgré ces avancées, les systèmes radar et d’armement du Mirage 2000 montrent aujourd’hui des signes d’obsolescence, particulièrement face à des adversaires modernes comme le J-20 chinois ou le JF-17 Block III pakistanais. Le constructeur français se montre réticent à proposer de nouvelles évolutions, et le coût élevé des missiles MICA NG, estimés entre 1 et 2 millions de dollars l’unité, soulève des questions sur la pérennité de la flotte. Alors que le nombre d’escadrons reste insuffisant et que le programme du Multi-Role Fighter Aircraft (MRFA) accuse du retard, la retraite prématurée des Mirage 2000 aggraverait les lacunes capacitaires. Ainsi, une revitalisation par des solutions nationales apparaît comme une solution pragmatique et rentable.
Modernisations indigènes : une solution économiquement viable
L’IAF peut prolonger la vie opérationnelle de ses Mirage 2000 en intégrant des technologies développées en Inde, s’appuyant sur un écosystème de défense en expansion. Les axes de modernisation prioritaires sont les suivants :
- Missiles Astra Mk1 et Mk2 BVRAAM : Développé par le DRDO, l’Astra Mk1 dispose d’une portée de 150 km et est déjà opérationnel sur le Su-30MKI et le Tejas Mk1A. Sa version améliorée, l’Astra Mk2, dépassant les 200 km de portée, est proche de l’achèvement du développement. Leur intégration au Mirage 2000 offrirait des capacités air-air performantes à un coût nettement inférieur aux MICA NG (100-120 km de portée), avec un prix estimé entre 0,5 et 1 million de dollars par missile. Dotés d’un guidage radar actif et compatibles avec l’avionique indienne, ces missiles limiteraient la dépendance à des munitions étrangères coûteuses.
- Modernisation radar : Le radar RDY-2 du Mirage 2000, bien que performant, ne dispose pas des capacités étendues de suivi multi-cibles et de portée des radars à antenne à balayage électronique actif (AESA) modernes. L’IAF dispose de deux options principales :
- Radar AESA indigène : Le radar Uttam développé par le DRDO pour le Tejas pourrait être adapté au Mirage 2000. Offrant une portée de détection supérieure à 150 km et une forte résistance aux brouillages, ce radar accroîtrait significativement les performances en combat. Son intégration nécessiterait des adaptations de l’avionique, mais l’expérience de HAL avec le Su-30MKI et le Tejas facilite cette transition.
- Accès aux codes sources français : Si la modernisation avec un radar indigène s’avérait trop complexe, l’IAF pourrait négocier avec Thales un accès aux codes sources du RDY-2. Cela permettrait d’envisager des améliorations internes ou tierces, facilitant l’intégration des missiles Astra et d’autres systèmes locaux sans dépendre du soutien du constructeur français.
- Guerre électronique et avionique : La modernisation de la suite de guerre électronique avec des systèmes indigènes, notamment les récepteurs d’alerte radar et brouilleurs du DRDO, améliorerait la survivabilité face aux menaces modernes. Le renouvellement du cockpit numérique avec des écrans multifonctions et la compatibilité avec le système ODL (Open Data Link) indien renforceraient les capacités de guerre en réseau, alignant le Mirage 2000 avec l’architecture de commandement aérien intégrée de l’IAF.
Ces améliorations, dont le coût global pour la flotte est estimé entre 500 et 700 millions de dollars, constituent une solution nettement plus abordable que l’acquisition de 114 Rafales via le MRFA (plusieurs milliards d’euros) ou le maintien d’un stock conséquent de missiles MICA NG. Elles permettraient de maintenir les Mirage 2000 en service jusque dans les années 2030, assurant une transition jusqu’à l’entrée en service complète de plateformes indigènes telles que le Tejas Mk2 et l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
Un avion polyvalent et éprouvé, toujours pertinent
La pertinence continue du Mirage 2000 tient à sa polyvalence, sa fiabilité et son palmarès au combat. Avec une masse maximale au décollage de 17 tonnes, une aile delta garantissant agilité et stabilité, et la compatibilité avec des armes de précision comme les munitions Spice-2000 et Crystal Maze, il demeure efficace tant pour la supériorité aérienne que pour les missions de frappe. Ses performances en haute altitude, démontrées lors des conflits de Kargil et Balakot en 2019, en font une plateforme adaptée aux opérations le long de la Ligne de Contrôle Actuel (LAC) avec la Chine, où la topographie et la densité de l’air imposent des contraintes aux avions plus lourds comme le Su-30MKI.
Retirer prématurément la flotte de Mirage 2000, à cause des restrictions de l’OEM, entraînerait une réduction de trois escadrons, aggravant le déficit capacitaire alors que l’aviation chinoise élargit ses forces de cinquième génération. En revanche, moderniser ces avions avec des systèmes indigènes permettrait non seulement de conserver ces escadrons mais aussi de libérer des Su-30MKI pour leurs propres mises à niveau « Super-30 », comme l’ont indiqué des responsables de l’IAF. L’arrivée de trois à quatre escadrons de Tejas Mk1A et les futures livraisons de Rafales d’ici 2030 contribueront également à réduire la pression opérationnelle, facilitant ainsi une maintenance échelonnée et des modernisations progressives de la flotte.