Dans une avancée majeure pour renforcer les capacités de défense indiennes, l’Inde et la Russie ont officialisé un protocole de coopération pour le co-développement de moteurs aéronautiques avancés, s’appuyant sur l’expertise éprouvée du programme du moteur AL-55I de NPO Saturn. Cette collaboration annoncée en août 2025 vise à équiper des avions de combat sans pilote bimoteurs (UCFA) adaptés tant aux opérations terrestres qu’aux opérations depuis porte-avions.
Ce protocole s’appuie sur l’intégration réussie du turboréacteur AL-55I dans l’avion d’entraînement intermédiaire HAL HJT-36 Yashas, dont les récentes améliorations ont démontré une fiabilité et des performances accrues. Face à la montée en puissance des systèmes sans pilote dans les conflits modernes, illustrée notamment par leur rôle clé lors de l’opération Sindoor en mai 2025, ce partenariat devrait accélérer le développement indien de drones de combat furtifs.
Le socle de ce protocole commun repose sur la collaboration indo-russe autour du moteur AL-55I, un turboréacteur à faible taux de dilution à haute performance, développé par le russe NPO Saturn (filiale de United Engine Corporation – UEC) spécifiquement pour les besoins indiens. Lancé en 2005 avec un contrat de 350 millions de dollars signé lors du salon aéronautique MAKS de Moscou, l’AL-55I a été conçu pour motoriser le HAL HJT-36 Sitara (rebaptisé Yashas), l’avion d’entraînement jet intermédiaire indien destiné à remplacer la flotte vieillissante de HJT-16 Kiran.
Le programme HJT-36, initié en 1997 par Hindustan Aeronautics Limited (HAL), a connu d’importantes difficultés, notamment des problèmes de poussée moteur et de récupération en vrille qui ont conduit à l’immobilisation des prototypes après un accident en 2011. Les premiers prototypes étaient équipés du moteur français SNECMA Larzac 04-H-20 (14,12 kN de poussée), qui ne satisfaisait pas les exigences qualitatives (ASQR) de l’Armée de l’Air indienne en matière de puissance. L’AL-55I, initialement développé pour une poussée de 16,9 kN, comble cette lacune grâce à une coentreprise entre HAL et NPO Saturn, intégrant un compresseur basse pression en trois étages, un compresseur haute pression en cinq étages, une chambre de combustion annulaire et une turbine à étage unique.
En 2021, UEC a livré des moteurs AL-55I améliorés dont la durée technique de vie (TTL) est portée à 1 200 heures, contre 300 auparavant, après plus de 5 000 heures de tests bancs. Parmi les progrès récents figurent une augmentation de la poussée à 17,27 kN et une réduction de poids de 50 kg, ce qui améliore l’efficacité énergétique (consommation spécifique de 0,645 kg/kgf.h en croisière) et la fiabilité grâce à un système FADEC numérique à double canal. En février 2025, UEC a fourni 18 exemplaires du dérivé AL-55E à HAL pour certification, ouvrant la voie à une production sous licence dans l’usine HAL de Koraput (Odisha).
Le HJT-36 Yashas, présenté à Aero India 2025, intègre désormais une avionique moderne, un cockpit vitré avec écrans multifonctions (MFD), affichage tête haute (HUD) et commandes vocales. Rebaptisé Yashas, signifiant « gloire » en sanskrit, cet avion d’entraînement soutient la formation pilote de stage II, les exercices d’acrobatie, les opérations contre-insurrectionnelles et le transport d’armement jusqu’à 1 000 kg répartis sur cinq points d’ancrage. Avec un poids maximal au décollage de 5 400 kg, une envergure de 10 m et un plafond opérationnel de 9 000 m, il atteint Mach 0,75 avec une autonomie de 1 000 km. L’Armée de l’Air indienne prévoit de louer quatre exemplaires pour évaluation d’ici 2026, avec une possible commande de 70 à 100 unités destinée à remplacer les Kiran d’ici 2027.
Le protocole conjoint indo-russe formalisé en août 2025 lors de discussions de haut niveau à Moscou prévoit la co-développement de versions bimoteurs dérivées de la famille AL-55I/AL-55E. D’un montant estimé entre 5 000 et 7 000 crore INR (incluant le transfert de technologie), l’accord engage HAL, l’Aeronautical Development Establishment (ADE) du DRDO et UEC/NPO Saturn. Ses points clés comprennent :
- Transfert de technologie et localisation : La Russie fournira un accès complet aux conceptions de base de l’AL-55I, incluant les étages du compresseur, les systèmes FADEC et les matériaux à haute résistance thermique. L’usine HAL de Koraput, déjà impliquée dans la production des moteurs AL-31FP destinés aux Su-30MKI, prendra en charge 70 à 80 % de la fabrication locale, tandis que UEC fournira initialement des composants critiques tels que les aubes de turbine.
- Configuration bimoteur : Contrairement à l’HJT-36 monomoteur, ce protocole vise des configurations bimoteurs modulaires pour les UCFA, fournissant une poussée combinée de 30 à 35 kN (version sèche) pour soutenir des plateformes de 10 à 15 tonnes. Cette architecture modulable offre une redondance essentielle à la fiabilité des drones sans pilote.
- Essais et certification : Des essais conjoints se dérouleront au Gromov Flight Research Institute en Russie et à la Aeronautical Test Range (ATR) de Chitradurga en Inde pour valider les performances. Des simulations à haute altitude, similaires à celles effectuées sur l’AL-55I, garantiront l’opérationnalité dans les environnements himalayens et maritimes.
- Calendrier et étapes : Livraison des moteurs prototypes en 2027, intégration complète sur UCFA d’ici 2029, production en série à partir de 2030. Ce protocole s’aligne avec les projets indiens Kusha et Ghatak pour UCAV.
Ce cadre amplifie les collaborations antérieures, comme la coentreprise AL-55I de 2005 et les récentes livraisons de UEC, tout en répartissant les coûts et risques liés à la recherche et développement.
Comparée aux configurations monomoteur actuelles sur d’autres drones (par exemple le NPO Saturn 36MT utilisé dans le DRDO SWiFT), cette architecture bimoteur offre une tolérance aux pannes majeure pour les missions en profondeur.
| Caractéristique | AL-55I (HJT-36 Yashas) | Variante bimoteur AL-55E (UCFA) |
|---|---|---|
| Poussée (par moteur) | 17,27 kN | 17-18 kN (version sèche) |
| Configuration | Monomoteur | Bimoteur (redondant) |
| Taux de dilution | 0,55 | 0,55 (optimisé pour UAV) |
| Consommation spécifique (croisière) | 0,645 kg/kgf.h | <0,65 kg/kgf.h |
| Durée technique de vie (TTL) | 1 200 heures | 2 000+ heures |
| Applications | Avion d’entraînement, attaque légère | UCAV frappes terrestre/porte-avions |
| Réduction de poids | 50 kg (par rapport à l’original) | 100+ kg (conception modulaire) |