Le Royaume-Uni envisage de rétablir la production de combustible nucléaire à des fins de défense, une initiative conforme à ses engagements dans le cadre du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires. Cette démarche s’inscrit dans le cadre d’un vaste programme de modernisation et de recapitalisation de son industrie nucléaire militaire, révélé dans une mise à jour parlementaire récente.
Actuellement, tous les sous-marins britanniques fonctionnent grâce à des réacteurs nucléaires fabriqués par Rolls-Royce Submarines sur le site de Raynesway, près de Derby. La propulsion nucléaire est essentielle pour maintenir la dissuasion continue en mer, permettant aux sous-marins de rester immergés lors de patrouilles longue distance sans être détectés.
Les investissements liés à ce programme incluent 6 milliards de livres dédiés à l’infrastructure, principalement répartis entre les sites de Raynesway et Barrow-in-Furness. Cette enveloppe vise à soutenir une cadence de production d’un sous-marin tous les dix-huit mois.
Le Royaume-Uni s’était arrêté d’enrichir de l’uranium pour son usage militaire sur le site de Capenhurst, s’appuyant depuis sur des stocks existants pour le combustible des réacteurs. Le projet actuel changerait cette situation en relançant la production nationale de combustible nucléaire.
Parallèlement, la flotte sous-marine britannique évolue avec le remplacement des sous-marins de la classe Vanguard, en service depuis 1993, par ceux de la classe Dreadnought. La construction du quatrième et dernier sous-marin Dreadnought a été lancée en septembre 2025, coïncidant avec la mise en service du HMS Agamemnon, sixième unité de la classe Astute.
La classe Astute assure, en plus de la dissuasion, des missions de défense et de renseignement maritime, notamment au sein de groupes tactiques. Enfin, le projet SSN-AUKUS est actuellement en phase de design avec la participation de plusieurs acteurs industriels comme BAE Systems, la Defence Nuclear Organisation, Babcock et Rolls-Royce, tous présents à Barrow.
L’ensemble de l’entreprise nucléaire de défense a dépensé 12 milliards de livres lors de l’exercice 2025/26. Il projette un budget de plus de 100 milliards de livres sur dix ans, avec une accélération des investissements attendue entre 2026/27 et 2029/30, dépassant de 20 milliards les quatre années précédentes.
