Lors des questions au sein de la Chambre des Lords, le ministère de la Défense britannique a été directement critiqué à propos d’une décision d’achat impliquant la construction à l’étranger de deux douzaines de navires de soutien, au lieu d’une commande confiée aux chantiers navals britanniques.
Lord Beamish a interrogé le gouvernement sur le contrat récemment attribué à Defence Maritime Services Next Generation, dans le cadre duquel Serco commandera 24 remorqueurs et bateaux pilotes auprès de Damen, aux Pays-Bas.
Il a demandé pourquoi cette commande était confiée à l’étranger alors que la politique nationale de construction navale vise à maintenir un flux constant de travail dans les chantiers britanniques. Il a ajouté que le groupe néerlandais avait « récemment été renfloué par le gouvernement néerlandais », arguant que le Royaume-Uni devrait plutôt suivre l’exemple de Berlin, qui a annulé un contrat avec Damen pour des frégates afin de réorienter ce travail vers son industrie nationale.
Lord Coaker, ministre de la Défense, n’a pas défendu directement ce choix. Il s’est engagé à « examiner l’exemple précis soulevé par mon noble collègue », mais a souligné d’autres succès récents en matière d’achats comme preuve des progrès réalisés par les chantiers britanniques. Il a notamment cité la commande norvégienne des frégates Type 26 comme un exemple majeur, qualifiant cela de « type de projet sur lequel nous souhaitons nous appuyer ». Cette réponse positive a évité de traiter la question centrale de Lord Beamish sur le risque que le ministère n’ait affaibli sa propre stratégie industrielle en externalisant la commande de ces petits navires.
L’échange a également mis en lumière un problème plus global lié aux achats dans la Défense. Lord Robathan a souligné que l’excès de bureaucratie ralentit souvent les décisions visant à favoriser la production nationale. Il a invité le ministre à « examiner avec attention comment éliminer certaines lourdeurs bureaucratiques entourant les achats de défense ». Lord Coaker a reconnu cette préoccupation sans toutefois prendre d’engagements précis.