Les opérations de vols d’essai à la base aérienne Edwards ont repris le 22 juin, une semaine après le tragique accident d’un B-52H Stratofortress qui a coûté la vie à huit membres d’équipage et entraîné la fermeture temporaire de la piste de la base.
Le porte-parole de la base, Chase Kohler, a précisé par courriel que les activités de l’École des pilotes d’essais en vol de l’US Air Force ont également redémarré le même jour. La piste, restée fermée à la suite du spectaculaire accident du B-52, a rouvert ses portes le 18 juin.
Kohler a ajouté que l’enquête de sécurité liée à l’accident est toujours en cours, mais la base ne prévoit pas que celle-ci impose des restrictions sur les opérations de vol.
Le B-52, immatriculé 60-0061 et portant l’indicatif Torch 11, devait effectuer un vol d’essai le 15 juin dans le cadre du programme de modernisation radar du bombardier. Immédiatement après le décollage, l’appareil s’est écrasé et a rapidement pris feu. Le colonel James Hayes, commandant adjoint du 412e Escadron d’essais en vol basé à Edwards, a déclaré qu’il était immédiatement évident qu’aucun survivant ne se trouvait à bord.
Un responsable de l’US Air Force a indiqué à la revue Air & Space Forces qu’aucune restriction de vol ne concerne les 75 B-52H restants.
Les huit personnes à bord constituaient un groupe mixte de militaires en service actif, de contractuels et d’un employé civil de l’Air Force. Leurs dépouilles ont été transférées à la base aérienne de Dover, dans le Delaware, le 19 juin pour identification officielle et préparation des cérémonies funéraires.
Au sein de l’US Air Force, chez Boeing et dans toute la communauté des opérateurs du B-52, de nombreux hommages ont été rendus aux victimes. Kohler a rapporté que plus de 700 personnes se sont réunies dans la chapelle d’Edwards le 17 juin pour une veillée aux chandelles en mémoire de l’équipage décédé.
Des plans sont en cours pour la création d’un monument commémoratif plus large, couvrant l’ensemble de la base, dont l’annonce est attendue dans les deux prochains jours.
Le 307e Escadron de bombardement, basé à Barksdale en Louisiane, l’une des unités opérant le B-52, a également installé un monument temporaire composé de huit bougies, d’une composition florale blanche et d’un casque de B-52.
