Le Royaume-Uni prévoit d’intégrer ses premiers chasseurs F-35A dans la mission nucléaire aérienne de l’OTAN au début des années 2030, lors de la montée en puissance de cette nouvelle composante stratégique de la Royal Air Force (RAF). Cette intégration s’inscrit dans un vaste programme d’investissement de 2,2 milliards de livres sterling consacré au F-35 entre les exercices fiscaux 2026/27 et 2029/30.
Ce dispositif fait partie du Plan d’Investissement en Défense 2026 du ministère britannique de la Défense, qui planifie près de 298 milliards de livres sterling de dépenses sur quatre ans. En plus de l’acquisition d’appareils supplémentaires, dont la variante F-35A, ce plan vise à renforcer la contribution du Royaume-Uni à la dissuasion nucléaire de l’OTAN :
- Le F-35A permettra à la RAF d’intégrer officiellement la mission aérienne nucléaire de l’alliance,
- Cette acquisition reste toutefois séparée du programme de Défense Nucléaire de 63,6 milliards de livres sterling sur la même période,
- Le Typhoon continuera de jouer un rôle central jusqu’aux années 2040, tandis que le F-35 opérera en coordination avec des systèmes autonomes comme l’Avion de Combat Collaboratif (budget de 300 millions £), dont un prototype est attendu en vol pour 2030,
- Ces systèmes autonomes, capables d’opérer depuis bases terrestres ou porte-avions, doivent épauler les avions pilotés en terrain contesté, améliorant leur survie et létalité.
Au-delà de la mission nucléaire, le F-35B déjà en service a démontré sa capacité à s’engager dans des opérations récentes, notamment en interceptant un drone au-dessus de la Jordanie dans le cadre de la protection de Chypre et de ses alliés du Golfe contre des attaques de drones iraniennes.
La RAF bénéficiera également d’un renforcement de ses capacités en matière d’armes de longue portée et de munitions, dans le cadre d’un investissement global de 11,1 milliards de livres sterling sur l’armement, incluant le programme SPEAR Capability 3 (460 millions £). En parallèle, 1,1 milliard £ sont alloués à la maintenance et modernisation du Typhoon et 8,6 milliards £ au programme Global Combat Air Programme (GCAP).
Le gouvernement britannique met en avant l’importance de la participation industrielle nationale dans ces programmes, cherchant à renforcer la souveraineté et la capacité aérospatiale du pays à travers ce quadruple enjeu d’avions pilotés, systèmes autonomes, armements de pointe et infrastructures.
Enfin, le plan envisage une nouvelle augmentation des investissements aériens d’au moins 70 milliards de livres entre 2030 et 2035, tout en précisant que ces projections correspondent à des priorités actuelles susceptibles d’être modifiées en fonction de l’évolution des contextes et des programmes.
