Lockheed Martin a présenté pour la première fois un modèle à l’échelle réelle de son drone de combat furtif Vectis lors de la conférence AFA 2026 dans le Maryland, offrant un aperçu tangible de cet appareil développé par sa division Skunk Works.
Conçu pour accompagner les chasseurs avancés tels que le F-35, le Vectis est un drone de combat non tripulé à faible détectabilité visant à renforcer les formations habitées avec des capteurs, des armements et une capacité autonome de combat accrue. Ce programme illustre la nouvelle stratégie américaine consistant à combiner avions furtifs pilotés et aéronefs autonomes pour améliorer la puissance opérationnelle, compliquer la défense aérienne adverse et accroître la survie en combats intenses.
Le Vectis vise à étendre les capacités de détection, de localisation des cibles et d’attaque, tout en réduisant les risques pour les pilotes. Cette approche est particulièrement cruciale dans la région Indo-Pacifique, où les forces américaines font face à un réseau sophistiqué de défenses incluant missiles sol-air longue portée, chasseurs avancés, appareils de surveillance aérienne, guerre électronique et capteurs à longue distance chinois.
Ce drone, capable d’opérer en formation avec des F-35, permet de répartir capteurs et armements sur plusieurs appareils, multipliant ainsi les menaces à évaluer et à neutraliser pour l’adversaire. Il pourrait être déployé en avant, sur les côtés ou autour des chasseurs habités lors d’un conflit, augmentant la puissance de feu et la résilience des missions.
Lockheed Martin a révélé que le Vectis effectuera son premier vol prévu en 2027, propulsé par un turboréacteur Williams International FJ44-4 délivrant plus de 1 600 kg de poussée. Le modèle exposé permet aux responsables militaires d’appréhender plus concrètement le drone destiné à être un élément clé des futures stratégies aériennes américaines.
Le concept du Vectis ne vise pas à reproduire toutes les fonctionnalités du F-35 dans une même machine non habitée, mais à distribuer les missions sélectionnées — reconnaissance, désignation de cibles, guerre électronique, frappes de précision et veille ISR — entre plusieurs drones autonomes, augmentant ainsi la puissance de combat globale.
Ce programme s’inscrit dans un contexte concurrentiel, notamment face au MQ-28A Ghost Bat de Boeing, déjà opérationnel avec la Royal Australian Air Force et ayant démontré à la fois des capacités de vol autonome en formation et le lancement réussi d’un missile air-air AIM-120 en décembre 2025. Si le MQ-28A est en avance en maturité de tests et armement, le Vectis se distingue par sa furtivité améliorée et son intégration prévue dans les opérations menées par le F-35, en particulier pour opérer dans des environnements où les défenses adverses sont très sophistiquées.
En résumé, Lockheed Martin mise sur ce drone furtif pour renforcer la flotte américaine de chasseurs en intégrant des systèmes autonomes complémentaires, destinés à assurer la supériorité aérienne dans des zones contestées et à protéger le personnel navigant.
