Le Département de la Marine américaine a attribué à Boeing un contrat de 562 millions de dollars pour lancer la production initiale à faible cadence du drone ravitailleur MQ-25A Stingray, premier appareil non équipé de pilotes à être opérationnel sur porte-avions.
Ce contrat comprend la fabrication de trois drones du Lote 1 et le financement anticipé pour des composants de trois appareils supplémentaires du Lote 2. Les premières livraisons du Lote 1 sont prévues pour 2029, année à laquelle le MQ-25 devrait atteindre sa capacité opérationnelle initiale, après plusieurs années de retard.
Le MQ-25A est conçu pour prolonger la durée de vie des chasseurs F/A-18 Super Hornet en prenant en charge le ravitaillement en vol, ce qui libérera ces avions pour des missions d’attaque. Capable de délivrer au moins 14 000 livres de carburant sur 500 milles nautiques, il offre une capacité similaire à celle des Super Hornet.
Après un premier vol d’essai réussi en avril, bien qu’un an après la date initialement prévue, la Marine prévoit de poursuivre les essais jusqu’à la fin de l’année. Le programme total prévoit 67 appareils opérationnels et neuf aéronefs de test.
Le développement du MQ-25 a rencontré divers défis, notamment des risques techniques et une grève au sein du syndicat de Boeing, qui ont contribué à retarder le calendrier. Initialement imaginé comme un drone furtif polyvalent pour la surveillance, reconnaissance et attaque, le programme a vu son ambition resserrée vers une mission spécifique de ravitaillement aérien et d’opérations à partir de porte-avions.
Un jalon important a été franchi en mars avec l’équipement du porte-avions USS Theodore Roosevelt d’un Centre de Guerre Aérienne Non Tripulée, supportant le déploiement du MQ-25A.
