Douglas DeMaio, ancien commandant du 187e Fighter Wing de la Alabama Air National Guard, a remporté en 2024 une bataille judiciaire après avoir été brusquement relevé de ses fonctions en août 2022.
Relaté sans motif clair, son renvoi s’est appuyé sur un simple mémo de trois phrases indiquant qu’il avait été relevé « pour cause », sans autre explication. L’enquête administrative menée par le juge Christopher Sprague et ensuite confirmée par un panel fédéral a conclu que les autorités de l’Alabama n’avaient jamais présenté de raison valable pour justifier le licenciement ni même communiqué ladite raison à DeMaio.
Par conséquent, la décision ordonne à l’État de réintégrer DeMaio avec rétroactivité, en lui versant le salaire et les avantages qu’il aurait perçus. Cependant, aucune certitude n’existe quant à un éventuel retour effectif dans son poste, car le règlement de l’Armée de l’air interdit généralement le retour d’un commandant révoqué, même en cas d’annulation de la sanction.
En plus de sa carrière militaire traditionnelle, DeMaio occupait un poste de technicien à double statut civil et militaire au sein de la Garde nationale, ce qui a complexifié sa procédure de licenciement et permis le recours juridique. Ce statut hybride implique que l’État ne pouvait pas le licencier sans motif valable et respect des critères du droit du travail civil.
Au moment de son limogeage, DeMaio préparait le 187e Fighter Wing à la transition de F-16 aux F-35, une mission emblématique marquant l’évolution stratégique de cette unité historique, notamment héritière des célèbres Tuskegee Airmen. Il avait supervisé un programme de modernisation d’infrastructures à hauteur de 70 millions de dollars, ainsi qu’une initiative anti-drones innovante.
Depuis son renvoi, DeMaio a fait état d’importantes difficultés personnelles et professionnelles, ayant perdu crédibilité auprès de certains employeurs civils et subissant des répercussions sur sa famille. Il travaille désormais pour un contractuel de défense spécialisé dans les armes autonomes.
La décision judiciaire conforte l’idée que son limogeage n’était pas fondé sur des preuves tangibles ou des motifs professionnels avérés. La Garde nationale d’Alabama n’a pas indiqué si elle compte faire appel de cette décision devant une cour fédérale d’appel.
