Le 18 septembre 2026, les deux premiers avions de chasse F-35A Lightning II de la Force aérienne finlandaise (Ilmavoimat) ont atterri à la base aérienne de Laponie à Rovaniemi, à l’intérieur du Cercle polaire arctique. Ces appareils, numérotés JF-510 et JF-512, ont effectué un vol de trois jours depuis l’usine Lockheed Martin de Fort Worth, Texas, avec une escale technique aux Açores.
Initialement, trois F-35A étaient prévus pour la Finlande, faisant partie d’un groupe de six avions traversant l’Atlantique: les trois autres se dirigeaient vers la Belgique. Cependant, le JF-511 n’a pas pu redécoller de Lajes à cause d’un problème technique non précisé.
Le ravitaillement en vol a été assuré par deux avions-citernes KC-135 Stratotanker de l’US Air Force, opérant depuis la RAF Mildenhall au Royaume-Uni. Les F-35 finlandais utilisaient les indicatifs radio RETRO64 à RETRO66, un code couramment utilisé pour les transferts transatlantiques de chasseurs américains.
La Finlande a commandé 64 F-35A, qui remplaceront progressivement sa flotte actuelle de F/A-18C/D Hornet. Alors que la livraison complète débutera en 2028, le pays prévoit une période d’utilisation simultanée des Hornet et des F-35 jusqu’en 2030.
Un programme d’entraînement se déroule également depuis début 2026 à la base de la Garde nationale d’Ebbing en Arkansas, où huit F-35A finlandais, dont le JF-501, sont stationnés. Près de 150 personnels finlandais, pilotes et techniciens, sont formés par le 57e Escadron de Chasse américain. La formation se terminera en 2028, date à laquelle les appareils seront transférés en Finlande.
Les nouveaux F-35 sont qualifiés de « multiplicateur de force » par le général de division Timo Herranen, commandant de la Force aérienne finlandaise. Ils disposent de capteurs avancés permettant une meilleure détection et identification des menaces, ainsi que du partage d’information sécurisé avec les forces terrestres, maritimes et aériennes. Ces caractéristiques renforcent significativement les capacités de défense aérienne finlandaises, désormais intégrées à l’OTAN depuis 2023.
Les infrastructures à Rovaniemi sont déjà adaptées à l’accueil des F-35, tandis que d’autres bases telles que celle de Rissala (Ala Aérea de Karelia) termineront leurs travaux en 2027. Par ailleurs, des préparatifs ont lieu à Pirkkala et à l’Académie de l’Air de Tikkakoski en vue de cette nouvelle ère aérienne.
La cérémonie officielle d’arrivée des premiers F-35 finlandais est programmée pour le 1er octobre, en présence du président Alexander Stubb et des commandants de l’Ala Aérea de Laponia.
Avec l’intégration des F-35, la Finlande entend garantir une supériorité aérienne durable jusqu’aux années 2060 et affirmer son rôle clé dans la défense européenne au sein de l’Alliance.
