L’assassinat de Mohsen Fakhrizadeh en 2020 avait été perçu comme un coup dur pour le programme nucléaire iranien. Pourtant, près de quatre ans plus tard, l’Iran persiste et signe, démontrant que les ambitions nucléaires du régime restent intactes, voire renforcées.
Mohsen Fakhrizadeh, figure clé du programme nucléaire militaire iranien, a été éliminé lors d’une opération sophistiquée en novembre 2020, dans la région d’Absard, à une soixantaine de kilomètres à l’est de Téhéran. Dès l’annonce de sa mort, les responsables occidentaux avaient prédit un arrêt significatif des efforts nucléaires secrets de l’Iran. Cependant, la réalité actuelle dessine un tout autre paysage.
Originaire de Qom, ville phare du clergé chiite et centre idéologique de la République islamique, Fakhrizadeh a suivi un parcours scientifique exemplaire. Diplômé en physique nucléaire de l’université Shahid Beheshti en 1987, il a par la suite obtenu un doctorat en physique du rayonnement nucléaire et des rayons cosmiques à l’Université de technologie d’Ispahan. Dès 1991, il enseignait la physique à l’université Imam Hossein, affiliée aux Gardiens de la Révolution (IRGC), où il gravit les échelons pour devenir général de brigade.
Il a dirigé dans les années 1990 et 2000 le Centre de recherche en physique de Lavizan-Shian, supervisant l’acquisition des centrifugeuses et les premières études sur la conception des ogives nucléaires. Son expertise s’est renforcée avec un doctorat en ingénierie nucléaire obtenu à l’université Imam Hossein, institution étroitement liée aux Gardiens de la Révolution et engagée dans des recherches à vocation militaire.
En tant que responsable du projet AMAD, Fakhrizadeh pilotait le programme clandestin iranien visant à développer une arme nucléaire. Si l’Iran affirme que ce projet a cessé en 2003, les rapports du renseignement international et de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) contredisent cette version.
Sa notoriété internationale remonte à 2018, lorsqu’Israël a dévoilé, sous la direction de Benjamin Netanyahu, un ensemble de documents issus de l’« archive nucléaire » iranienne. Ces révélations mettaient en lumière le rôle central de Fakhrizadeh dans la recherche sur la militarisation nucléaire iranienne.
Malgré sa disparition, Fakhrizadeh était un homme difficile à cerner, protégé par un strict secret. En Iran, il dirigeait l’Organisation de l’innovation et de la recherche défensive (SPND), soupçonnée par les services occidentaux d’être l’entité successorale du projet AMAD, poursuivant discrètement les travaux sur la militarisation.
Dans les derniers mois de sa vie, les médias officiels iraniens l’ont aussi crédité d’avoir participé au développement de tests de dépistage du COVID-19 et au lancement d’un vaccin domestique baptisé FAKHRAVAC, portant son nom pour renforcer son aura symbolique.
Son élimination, attribuée à un commando probablement israélien et réalisée au moyen d’une mitrailleuse télécommandée selon certains récits, a privé Téhéran de l’homme détenant la mémoire institutionnelle, les compétences techniques et l’autorité nécessaires pour poursuivre le programme nucléaire secret. Mais cette perte n’a pas stoppé l’avancée de l’Iran, bien au contraire.
Les niveaux d’enrichissement de l’uranium dans les installations de Fordow et Natanz ont atteint 60 %, une pureté proche de celle utilisable pour une arme. Les tests de missiles balistiques se poursuivent, et suite à des attaques contre des infrastructures nucléaires iraniennes et la suspension des inspections de l’AIEA, l’Iran a adopté une posture plus affirmée. Les autorités iraniennes ne nient plus leur capacité technique, et le directeur de l’AIEA, Rafael Grossi, a récemment confirmé que le pays disposait d’assez d’uranium enrichi proche du niveau militaire pour fabriquer plusieurs bombes.
Si l’Iran ne proclame pas officiellement vouloir se doter de l’arme nucléaire, il affiche une confiance croissante dans sa capacité à le faire à tout moment. Comme l’a déclaré en mai 2025 le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Abbas Araqchi : « L’Iran insiste sur le fait qu’il a la capacité, mais pas l’intention, de développer des armes nucléaires. »
Après la mort de Fakhrizadeh, le régime l’a élevé au rang de martyr, sans toutefois annoncer de successeur officiel, ce qui traduit une stratégie délibérée. Plusieurs hypothèses sont avancées : une décentralisation du leadership au sein de la SPND pour éviter de répéter la vulnérabilité d’un commandant unique, une prise de contrôle discrète par un haut responsable des Gardiens de la Révolution, ou une évolution vers un fonctionnement en réseau plutôt qu’en pyramide.
Des noms circulent dans certaines fuites et analyses, notamment celui de Mohammad Mehdi Tehranchi, physicien nucléaire et universitaire proche de l’IRGC. D’autres évoquent un partage des responsabilités entre plusieurs centres de recherche affiliés aux Gardiens, signalant une réorganisation institutionnelle.
Il est clair que les compétences nucléaires avancées de l’Iran — en matière d’initiateurs à neutrons, d’essais hydrodynamiques et de miniaturisation des ogives — n’ont jamais reposé sur une seule personne. Fakhrizadeh en était le concepteur principal, mais pas l’unique artisan.
Si l’enrichissement de l’uranium fait régulièrement la une des médias, le véritable indicateur d’un programme d’armement réside dans les travaux de militarisation : conception de la bombe, maîtrise des détonateurs, perfectionnement des ogives pour missiles. Ce sont précisément sur ces aspects que Fakhrizadeh œuvrait et où l’Iran demeure le plus secret.
Les inspections internationales sont depuis longtemps entravées, surtout pour des sites militaires sensibles comme Parchin, soupçonné d’avoir servi aux essais d’explosifs conventionnels à usage nucléaire. Les derniers rapports trimestriels de l’AIEA dressent un constat inquiétant d’importantes lacunes en matière de surveillance et de vérification.
De son côté, Israël maintient ses accusations selon lesquelles les travaux de militarisation continueraient, sous de nouveaux noms et structures camouflées.
Olli Heinonen, ancien directeur adjoint de l’AIEA, a plusieurs fois alerté sur l’intégrité et l’activité du savoir-faire iranien. « L’horloge ne peut pas être remise en arrière », expliquait-il en 2023. « L’assassinat de Fakhrizadeh n’a pas effacé la mémoire nucléaire de l’Iran. »
Alors que les diplomates occidentaux cherchent à relancer, à Vienne ou Genève, le Plan d’action global conjoint (JCPOA) ou un dispositif alternatif, ils restent focalisés sur les niveaux d’enrichissement, les délais de « breakout » et les modèles de centrifugeuses. Pourtant, le fantôme de Fakhrizadeh plane toujours sur ces négociations. L’infrastructure centrale du programme nucléaire iranien — personnels, savoir-faire, volonté politique — est toujours là.
Téhéran présente désormais Fakhrizadeh comme un héros national, érigé en martyr avec monuments, décorations et un récit officiel soigneusement élaboré. Son nom est devenu un symbole, instrumentalisé par le régime, conformément à l’injonction de Netanyahu d’en garder mémoire.
Mais la question cruciale n’est plus tant « qui était Fakhrizadeh » que « qui le remplace ».
La réalité est que le potentiel nucléaire militaire iranien n’a jamais dépendu d’un homme seul. L’élimination de Fakhrizadeh fut une réussite tactique, mais au mieux une pause stratégique. Dans le monde opaque de la recherche militaire iranienne, le silence masque souvent une activité discrète. Quelqu’un construit toujours dans l’ombre.
Fakhrizadeh est parti, mais son fantôme est plus vivant que jamais.