Alors que l’Indian Air Force (IAF) s’apprête à retirer son emblématique chasseur MiG-21 le 26 septembre 2025, le Maréchal de l’air Amar Preet Singh a dirigé une série de vols d’adieu marquants à la base aérienne de Nal, au Rajasthan. Il a effectué des vols en solo et en formation à bord de l’appareil légendaire CU2777, le premier MiG-21bis modernisé à la configuration Bison, devenu le plus ancien exemplaire Bison encore en service au sein de l’IAF. Ces derniers vols symbolisent la fin d’une ère après 62 ans de service, et marquent la transition vers une nouvelle génération dominée par le Light Combat Aircraft (LCA) Tejas, un avion de combat indigène.
Le 25 août 2025, le Maréchal de l’air Singh, pilote expérimenté cumulant plus de 5 000 heures de vol, a pris les commandes du MiG-21 Bison CU2777, pionnier de la modernisation Bison mise en œuvre au début des années 2000. Ce programme, initié dans le cadre du MiG-21-93 en coopération avec le constructeur russe Mikoyan-Gurevich (MiG-MAPO) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL), a permis d’équiper le MiG-21bis de systèmes avioniques avancés, d’un radar modernisé, ainsi que de missiles air-air à guidage radar actif. L’appareil CU2777, initialement un MiG-21bis de type 75, a ainsi ouvert la voie à cette évolution, devenant un véritable symbole de la puissance aérienne indienne.
Les vols du Chef d’État-major de l’Air comprenaient un passage en solo et un vol en formation aux côtés de la Squadron Leader Priya, une pilote de chasse remarquable, incarnant la convergence entre traditions et transformation au sein de l’IAF. Cette cérémonie, organisée par la 23e Escadre « Panthers » basée à Nal, dernière unité à opérer le MiG-21, a suscité une vive émotion et une large attention, notamment sur les plateformes spécialisées où les passionnés d’aviation ont salué l’importance historique du CU2777. Un internaute a ainsi déclaré : « Voler sur le tout premier Bison, CU2777, lors de ses derniers jours est un hommage digne à cet appareil qui a formé des générations de pilotes de l’IAF. »
Mis en service en 1963, le MiG-21 fut le premier avion supersonique de l’Inde et a constitué la colonne vertébrale de son aviation militaire pendant près de six décennies. Plus de 870 exemplaires ont été intégrés, dont 657 assemblés sous licence par HAL. Cet avion a joué un rôle clé lors des conflits indo-pakistanais de 1965 et 1971, pendant la guerre de Kargil en 1999 ainsi que lors de la frappe aérienne de Balakot en 2019, où le chef d’escadron Abhinandan Varthaman intercepta un F-16 pakistanais avec un MiG-21 Bison. Malgré son palmarès en combat, le MiG-21 porte aussi le surnom tragique de « cercueil volant » en raison de plus de 400 accidents depuis 1971, ayant causé la perte de plus de 170 pilotes et 60 civils.
Le Maréchal de l’air Singh, qui a effectué son premier vol sur MiG-21 en 1985, a témoigné de l’héritage laissé par cet appareil : « Le MiG-21 était un avion simple mais remarquable à piloter, même s’il nécessitait un entraînement rigoureux. Il a été le cheval de bataille de l’IAF, mais avec sa technologie vieillissante et les défis liés à sa maintenance, il est temps de passer à des plateformes modernes. » La modernisation Bison, incarnée par le CU2777, a permis de prolonger la durée de vie opérationnelle bien au-delà des 20 à 25 ans initialement prévues, intégrant des systèmes indigènes tels que le récepteur d’alerte radar TARANG et des dispositifs de brouillage, faisant de cet avion un intercepteur encore efficace en second plan jusqu’à sa retraite.
Ces derniers vols à bord du CU2777 ne furent pas seulement un adieu au MiG-21, mais aussi une célébration de son empreinte durable sur l’IAF. Le retrait officiel de l’appareil, prévu le 26 septembre 2025 à la base de Chandigarh où il fut initialement déployé en 1963, marquera la clôture d’un chapitre fondamental de l’aviation militaire indienne. Cette cérémonie coïncidera avec le tournage du film Bollywoodien Love and War réalisé par Sanjay Leela Bhansali sur la base de Nal, ajoutant une dimension culturelle à cette page d’histoire aéronautique.