La Defence Research and Development Organisation (DRDO) a lancé une ambitieuse initiative dans le cadre de son Technology Development Fund (TEDF) visant à concevoir, développer et fabriquer une cible aérienne haute vitesse réutilisable (HEAT) indigène. Ce projet de pointe, destiné à simuler le profil des avions de chasse, doit renforcer les capacités de l’Armée de l’air indienne (IAF) et des systèmes de missiles guidés sol-air (SAGW) en matière de tests d’armes, de suivi radar et d’exercices d’engagement.
En développant une HEAT réutilisable avec une section radar (RCS) ajustable et des fonctionnalités de simulation avancées, la DRDO répond à des lacunes critiques dans l’infrastructure de formation de la défense indienne, tout en réduisant la dépendance aux cibles aériennes importées et en s’inscrivant dans l’initiative Aatmanirbhar Bharat (Inde autonome).
Le TEDF, mis en place par la DRDO pour encourager les technologies de défense indigènes en collaboration avec l’industrie privée, les startups et le monde universitaire, a placé au cœur de ses priorités le développement d’une HEAT réutilisable afin de répondre aux besoins croissants de l’IAF. À la différence de l’Abhyas, cible aérienne unique développée par la DRDO pour les essais de missiles et la formation à la défense aérienne, cette nouvelle HEAT réutilisable ambitionne de reproduire les profils de vol, signatures radar et caractéristiques infrarouges des avions de chasse modernes, comme le J-20 chinois ou le J-10C pakistanais.
Le projet vise à créer une plateforme haute performance, économique et capable d’accomplir plusieurs missions, afin d’améliorer l’efficacité de la formation et la préparation opérationnelle de l’IAF ainsi que des systèmes SAGW tels que les missiles Akash, Barak-8 et le futur projet Kusha (système de défense aérienne à portée étendue). Cette cible réutilisable offrira des scénarios de menace réalistes pour les exercices de tir réel, le suivi radar et la formation à l’engagement. Sa RCS ajustable, pouvant être augmentée pour imiter des avions de chasse ou diminuée pour simuler des cibles furtives, garantit une grande polyvalence dans les tests de systèmes avancés comme le radar AESA Uttam ou la famille de missiles Astra.
Par ailleurs, l’initiative ambitionne de réduire les coûts élevés associés aux cibles jetables, qui, selon les responsables de la DRDO, peuvent atteindre environ 1 crore de roupies (environ 120 000 euros) l’unité pour les systèmes importés, contre 40 lakh (environ 48 000 euros) pour des plateformes indigènes telles que l’Abhyas.
Objectifs clés et spécifications techniques
- Simulation d’avions de chasse : La HEAT reproduira la vitesse (entre Mach 0,8 et 1,4), l’altitude (jusqu’à 13-15 km) et la maniabilité des appareils modernes, permettant un entraînement réaliste des pilotes de l’IAF et des opérateurs de systèmes sol-air. Elle simule des menaces telles que les jets rapides, les missiles de croisière et les drones (UAV).
- Section radar ajustable (RCS) : L’appareil sera équipé de systèmes d’augmentation de la RCS, tels que des lentilles de Luneberg ou des réflecteurs radar actifs, pour reproduire les signatures radar des avions de chasse (de 0,2 à 1,9 m² sur les bandes S, C, X et Ku). Cette capacité, déjà utilisée par l’Abhyas, permettra de simuler diverses menaces pour le suivi radar et les exercices d’engagement avec missiles.
- Conception réutilisable : Contrairement à l’Abhyas à usage unique, propulsé par deux boosters de 68 mm et un moteur à turbine à gaz, la nouvelle HEAT sera dotée d’un système de récupération, probablement via un parachute en deux étapes semblable à celui du drone cible sans pilote Lakshya. Cela permettra plusieurs missions, réduisant ainsi les coûts sur la durée de vie et l’impact environnemental.
- Guidage et contrôle avancés : La HEAT bénéficiera de l’expertise de la DRDO en systèmes de navigation, comme démontré avec le Controlled Aerial Delivery System (CADS-500), intégrant GPS et NavIC pour un guidage précis. Un ordinateur de bord et un système inertiel MEMS assureront un fonctionnement autonome, tandis que des stations de contrôle au sol permettront un pilotage préprogrammé ou en temps réel.
- Capacités polyvalentes : Outre la formation, la HEAT pourra aussi servir de leurre ou de plateforme brouillant les radars ennemis et les systèmes de guidage de missiles. Cette fonction, mise en avant dans le programme Abhyas, pourrait s’avérer cruciale dans des opérations telles que la frappe aérienne de Balakot, où les leurres auraient permis de limiter les risques pour les forces aériennes.
Le développement de cette HEAT réutilisable sera mené par l’Aeronautical Development Establishment (ADE) de la DRDO à Bengaluru, s’appuyant sur son expérience acquise avec les drones cibles Abhyas, Lakshya et Ulka. Le projet intégrera également des partenaires du secteur privé, tels que Bharat Electronics Limited (BEL) et Data Patterns, pour accélérer développement et production, reprenant ainsi le modèle collaboratif adopté lors du programme Abhyas.