Le 21 septembre, la Direction générale de l’armement (DGA) a annoncé qu’elle avait reçu d’Airbus et livré à l’armée de l’air et de l’espace le 12e et dernier A330 MRTT commandé dans le cadre du premier lot. En conséquence, tous les C-135FR devraient être retirés du service d’ici la fin de l’année.
Selon le site Opex360, l’armée de l’air et de l’espace française avait l’intention de commander 14 avions ravitailleurs, mais en raison de contraintes budgétaires, ce nombre a été réduit à 12 avant d’être finalement porté à 15. Le projet d’acquisition d’avions ravitailleurs Airbus A330 MRTT en remplacement des Boeing C-135FR, notamment pour les Forces Aériennes Stratégiques, a connu de nombreuses évolutions depuis son lancement il y a plus de dix ans.
Or, il est essentiel de moderniser et d’améliorer la capacité de ravitaillement en vol, non seulement pour la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire, mais aussi pour le déploiement des forces sur les théâtres d’opérations extérieurs.
La DGA a également noté que cette première série de 12 livraisons a été réalisée par Airbus en moins de 5 ans, à partir de la première livraison en octobre 2018. A noter que les trois autres A330 MRTT prévus seront des A330-200, dont deux déjà en service au sein de l’armée de l’air et de l’espace, qui seront transformés en avions ravitailleurs à partir de 2025.
La livraison du douzième appareil marque la fin de l’utilisation des C-135FR, notamment au sein de l’escadron de ravitaillement en vol 31/04 « Sologne » basé à Istres. Les derniers C-135FR encore en service seront définitivement retirés du service d’ici la fin de l’année 2023. Ces C-135FR ont été fortement utilisés jusqu’à la fin, notamment en participant à des opérations de » réassurance » dirigées par l’OTAN après le déclenchement de la guerre en Ukraine, ainsi qu’à des missions liées à la dissuasion nucléaire et à la posture permanente de sécurité aérienne (PPS-A).
L’escadron 4/31 de Sologne devrait conserver ses trois avions KC-135RG pendant un certain temps. Ces appareils, acquis d’occasion auprès de l’US Air Force en 1997, ont fait l’objet d’une remise à neuf en 2014, avec notamment l’intégration d’une nouvelle avionique, d’une antenne filaire haute fréquence et d’une interface RENO GATM (Global Air Traffic Management).
