Airbus prévoit de faire voler la première version « navire mère » de l’A400M Atlas d’ici 2029. Ce projet intervient alors que l’Allemagne souhaite disposer d’une variante capable d’opérer comme plateforme de lancement pour drones et renforce ses capacités dans un contexte de besoin urgent de 400 drones de combat avancés.
Selon Bloomberg, Gerd Weber, responsable du programme Airbus A400M Atlas, a annoncé lors du Salon aéronautique de Singapour qu’Airbus travaille activement sur le développement d’une version navire mère de cet avion de transport stratégique.
« Nous pourrons nous déployer en essaim », a expliqué Weber. « Cela offrira une capacité d’attaque profonde inédite ». Il a précisé que l’Atlas utilisera un système modulaire de chargement et déchargement, permettant d’emporter différents modèles de drones.
L’A400M serait ainsi transformé en un navire mère de taille moyenne capable d’emporter jusqu’à 50 drones, même si la taille exacte de ces drones n’a pas encore été dévoilée.
Airbus espère livrer une version conceptuelle de cette plateforme navire mère tactique/stratégique d’ici 2029. D’après Bloomberg, ce développement est mené en collaboration avec un client européen visant à utiliser l’avion pour le déploiement de drones ainsi que des armes d’attaque longue portée.
Le client en question n’a pas été officiellement identifié. Parmi les utilisateurs actuels de l’A400M figurent notamment le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, l’Espagne, la Belgique, la Turquie, le Luxembourg, le Kazakhstan et l’Indonésie.
Des rapports antérieurs pointent vers l’Allemagne comme client privilégié
Si Bloomberg a apporté une échéance pour cette première version navire mère, le concept n’est pas nouveau. En 2022, Airbus avait annoncé le développement d’une version navire mère de l’A400M destinée à lancer des « portadrones distants » en vol.
En décembre 2022, Airbus avait annoncé la réalisation conjointe par la Bundeswehr allemande, Airbus, le Centre aérospatial allemand (DLR) et les entreprises SFL et Geradts, du premier lancement et opération réussis d’un démonstrateur en vol d’un porteur distant depuis un A400M.
Ce projet s’inscrit dans le cadre du Système aérien de combat futur (SCAF) franco-allemand-espagnol, visant à développer un avion de combat de nouvelle génération.
Airbus a confirmé que les portadrones distants constitueront un élément clé du SCAF, avec des avions comme l’A400M jouant le rôle de navires mères. Ils approcheront au plus près des zones d’opération avant de libérer jusqu’à 50 petits drones distants ou jusqu’à 12 drones lourds.
Mi-2025, Airbus a indiqué poursuivre le développement d’une version navire mère de l’A400M pour le SCAF, tout en précisant que « l’A400M pourrait assumer ce rôle avant même », soulignant que des essais sont déjà en cours.
Les navires mères pour drones, un concept ancien remis au goût du jour
Le concept de navires mères a été inauguré dès les années 1930 par la Marine américaine, qui déployait deux dirigeables de classe Akron. Ces aérostats transportaient des Curtiss F9C Sparrowhawks, de petits avions de chasse biplans, qu’ils pouvaient lancer et récupérer en vol.
L’essor actuel des drones a ravivé ce concept qui connaît un regain d’intérêt. De nombreux exemples de drones transportant d’autres drones en Ukraine ont été observés ces dernières années.
Des puissances telles que les États-Unis et la Chine travaillent à étendre considérablement cette capacité. Les États-Unis expérimentent le déploiement de drones à partir d’avions de transport tactique comme les C-130 via leur programme Rapid Dragon et ont démontré l’emploi de drones MQ-9 Reaper lancés avec des drones-kamikazes Switchblade.
Quant à la Chine, elle développe un imposant navire mère baptisé Jiutian, visible pour la première fois lors du salon aéronautique de Zhuhai en 2024. Cette plateforme semble conçue pour emporter plus de 100 petits drones destinés à saturer les défenses aériennes adverses.
Aaron Spray