Les États-Unis ont accusé lundi la Chine d’avoir considérablement accru son arsenal nucléaire et ont renouvelé leurs allégations selon lesquelles Pékin aurait mené des essais nucléaires secrets, exigeant une nouvelle fois que la Chine soit intégrée à tout futur traité de contrôle des armements.
Washington a souligné que l’expiration, plus tôt ce mois-ci, du traité New START — le dernier accord entre les principales puissances nucléaires que sont les États-Unis et la Russie — ouvrait la possibilité de conclure un « accord meilleur » incluant la Chine.
Christopher Yeaw, secrétaire d’État adjoint américain au contrôle des armements et à la non-prolifération, a déclaré lors de la Conférence du désarmement à Genève que New START avait présenté de sérieux défauts et « ne prenait pas en compte l’accroissement sans précédent, délibéré, rapide et opaque des armes nucléaires par la Chine ».
« Malgré ses affirmations contraires, la Chine a délibérément et sans contrainte étendu massivement son arsenal nucléaire, sans transparence ni indication sur ses intentions ou ses limites », a-t-il accusé.
En réponse, l’ambassadeur chinois Shen Jian a affirmé devant la conférence que son pays « s’oppose fermement aux distorsions et diffamations constantes de sa politique nucléaire par certains pays », insistant sur le fait que Pékin n’entamerait « aucune course aux armements nucléaires avec quelque pays que ce soit ».
Parité
Cependant, Yeaw a déclaré que les autorités américaines « croient que la Chine pourrait atteindre la parité dans les quatre à cinq prochaines années », sans préciser ce qu’il entendait par ce terme.
Selon l’organisation ICAN, lauréate du prix Nobel de la paix, la Russie et les États-Unis possèdent chacun plus de 5 000 armes nucléaires.
New START, expiré le 5 février, limitait cependant les deux pays à 1 550 ogives nucléaires déployées chacun — un plafond que Washington accuse Moscou d’avoir dépassé et que la Chine s’apprête à atteindre rapidement.
« Pékin est en voie de disposer du matériel fissile nécessaire pour plus de 1 000 ogives nucléaires d’ici 2030 », a précisé Yeaw.
Pour sa part, Shen a affirmé que « l’arsenal nucléaire chinois n’est pas comparable à ceux des pays possédant les plus grands arsenaux nucléaires ».
« Il n’est ni juste, ni raisonnable, ni réaliste d’attendre de la Chine qu’elle participe aux prétendues discussions trilatérales », a-t-il ajouté.
Cependant, certaines négociations auraient lieu, selon un haut responsable du département d’État américain, qui a souhaité rester anonyme.
Une réunion « préparatoire » s’est tenue à Washington avec une délégation chinoise le lendemain de l’expiration de New START, et une rencontre plus « substantielle » était prévue mardi à Genève, a-t-il indiqué aux journalistes.
L’expiration de New START marque la première fois depuis des décennies qu’aucun traité ne limite le déploiement des armes les plus dévastatrices, alimentant les craintes d’une nouvelle course aux armements.
Yeaw a salué la fin de ce traité, estimant que ses limites chiffrées sur les ogives et les lanceurs étaient « devenues obsolètes », en raison, selon lui, des violations commises par la Russie.
Il a également accusé Moscou d’avoir contribué à « renforcer la capacité de Pékin à accroître la taille de son arsenal ».
Accusation d’essais nucléaires chinois
Les États-Unis ne « renoncent pas au contrôle des armements », a affirmé Yeaw, insistant : « C’est tout le contraire. »
« Notre objectif est de parvenir à un accord supérieur, menant à un monde avec moins d’armes nucléaires. »
Pourtant, en octobre dernier, l’administration Trump avait annoncé son intention de reprendre les essais nucléaires pour répondre aux explosions secrètes présumées de la Chine et de la Russie.
Yeaw, qui la semaine précédente avait émis l’hypothèse sérieuse d’un retour aux essais sur une base équivalente, a réitéré lundi les accusations américaines de tests nucléaires secrets chinois.
Il a apporté de nouveaux détails sur un essai à faible rendement que Washington estime avoir eu lieu en 2020, accusant la Chine de préparer d’autres explosions de plus grande puissance.
Yeaw a indiqué que des données recueillies au Kazakhstan voisin démontraient qu’un événement souterrain d’une magnitude de 2,75 avait eu lieu le 22 juin 2020 à 09h18 GMT.
« Le rendement estimé de cet événement correspond à une explosion nucléaire de 10 tonnes, ou l’équivalent de cinq tonnes en explosif conventionnel, en supposant que l’explosion ait été complètement couplée dans le roc dur sous la nappe phréatique », a-t-il précisé.
« D’autres événements ont eu lieu », a ajouté le haut responsable américain, accusant Pékin d’avoir planifié des tests avec des rendements « de plusieurs centaines de tonnes ».
Un rapport récent du Center for Strategic and International Studies n’a pas trouvé de preuve concluante d’une explosion, indiquant que les images satellites ne révèlent aucune activité inhabituelle à Lop Nur, site historique d’essais de la Chine dans la région de Xinjiang.
Shen a condamné ces « accusations infondées des États-Unis selon lesquelles la Chine aurait conduit un essai nucléaire », accusant Washington d’utiliser ces allégations « comme prétexte pour reprendre lui-même les essais nucléaires ».