Northrop Grumman et l’US Air Force accélèrent la production du bombardier furtif B-21 Raider, marquant une volonté de mettre en service opérationnel ce nouvel appareil de dernière génération plus rapidement que prévu.
Le constructeur a annoncé l’augmentation de ses capacités de production pour le B-21 Raider, avec l’assemblage final toujours réalisé dans son usine de Palmdale, en Californie, tandis que la fabrication est répartie sur plusieurs sites aux États-Unis.
Le premier exemplaire opérationnel devrait toujours être déployé à la base aérienne d’Ellsworth en 2027, qui sera la première base principale d’emploi pour ce bombardier.
Northrop Grumman souligne que son recours intensif à l’ingénierie numérique a permis de réduire les délais de certification et de valider plus rapidement les performances de l’appareil lors des tests.
Ce bombardier est conçu pour emporter aussi bien des armes conventionnelles que nucléaires, avec une capacité de pénétration des systèmes avancés de défense aérienne grâce à des technologies furtives de sixième génération.
Sa conception à architecture ouverte doit faciliter les mises à jour au fil du temps, permettant de réduire les coûts de maintien en condition opérationnelle à long terme comparé aux bombardiers précédents.
Northrop Grumman précise avoir investi plus de 5 milliards de dollars dans les outils d’ingénierie numérique et les infrastructures de production afin de soutenir des cadences accrues à mesure que le programme progresse.
Développement et montée en cadence du B-21 Raider
Cette accélération de la production s’inscrit dans un effort plus global de l’US Air Force visant à stabiliser et développer la base industrielle du B-21 après plusieurs années de développement et de tests initiaux.
Les mesures incluent des séries de production initiale à faible cadence ainsi que des améliorations dans l’ingénierie numérique et les infrastructures de fabrication.
En 2025, Northrop Grumman a également modifié ses processus de production pour accélérer les rythmes de fabrication, ce qui a engendré un ajustement de 477 millions de dollars destiné à optimiser le flux de travail et à couvrir les coûts des matériaux.
Un rapport de réflexion stratégique publié début 2026 recommande une augmentation significative de la flotte de l’US Air Force, incluant jusqu’à 200 B-21 Raiders, soulignant que des flottes plus nombreuses de bombardiers et d’avions de chasse sont nécessaires pour dissuader ou l’emporter dans des conflits de haute intensité contre des puissances proches.
Parallèlement aux débats sur l’extension des flottes, des avancées sont en cours pour doter le B-21 de missiles de croisière nucléaires de nouvelle génération.
L’US Air Force a dévoilé les détails du missile nucléaire de croisière à longue portée AGM-181 Long Range Stand Off, conçu pour être embarqué à la fois par le B-21 et les bombardiers B-52 Stratofortress modernisés, avec une production initiale prévue vers 2027.