General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) a choisi le nom « Dark Merlin » pour son prototype YFQ-42A dans le cadre du programme américain Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’US Air Force.
Ce choix fait référence à une sous-espèce de faucon réputée pour sa rapidité, ses attaques surprise et sa capacité à chasser d’autres faucons, soulignant les caractéristiques attendues de cet appareil de combat sans pilote.
David Alexander, président de GA-ASI, explique : « Les Dark Merlins sont des machines de chasse, conçues pour la vitesse et l’aérodynamisme. Ils harcèlent d’autres faucons pour le plaisir et mangent leur proie. Ce nom résume parfaitement notre nouveau chasseur autonome. »
GA-ASI a précisé que, si le projet passe en phase de production, le préfixe « Y » indiquant le prototype sera abandonné, conservant seulement les lettres « F » pour chasseur (fighter) et « Q » pour appareil sans pilote, conformément aux règles de désignation de l’US Air Force.
Le programme Collaborative Combat Aircraft
Le programme CCA s’inscrit dans la stratégie à long terme des États-Unis visant à déployer des drones à coût maîtrisé, capables de coopérer avec des avions pilotés lors des missions de combat.
Le système ainsi développé opérera aux côtés des avions F-35 actuellement en service dans l’US Air Force, ainsi que des futurs chasseurs F-47, participant à améliorer l’efficacité des opérations tout en renforçant la sécurité des pilotes.
Ces drones « wingman loyaux » sont également destinés à accompagner des appareils plus anciens, tels que les F-15 et les ravitailleurs KC-46, favorisant une meilleure intégration des forces aériennes.
Avancées du programme
En 2024, GA-ASI a été choisi pour concevoir un avion prototype représentatif en vue de la production pour le CCA. En 2025, l’entreprise a réalisé avec succès le premier vol de cet appareil.
Parallèlement, le Pentagone collabore avec Anduril Industries, qui développe le prototype YFQ-44A, également intégré à la première phase d’essais du programme.
Les deux sociétés attendent désormais une décision au sujet du lancement de la production, prévue plus tard cette année, alors que leurs drones de combat autonomes progressent dans des vols d’essais de plus en plus complexes.