La Royal Navy a officiellement mis en service le HMS Stirling Castle, navire mère unique dédié à la chasse aux mines, lors d’une cérémonie sur les rives du Firth of Forth, marquant ainsi le début de sa vie opérationnelle au sein de la flotte.
Le navire a navigué aussi près que possible de la ville dont il porte le nom, Stirling, avant de s’amarrer au port de Grangemouth pour l’occasion. Vêtu de sa livrée bleue et blanche distinctive, il est devenu officiellement un navire de guerre de la Royal Navy en juillet dernier, arborant le White Ensign à Birkenhead après avoir débuté sa carrière en tant que bâtiment du Royal Fleet Auxiliary, acquis en 2023.
La cérémonie de mise en service a réuni l’équipage, leurs familles, des organisations affiliées, d’anciens collègues, des officiers supérieurs ainsi que des représentants civiques, le tout rythmé par la musique de la fanfare des Royal Marines.
Le commandant du HMS Stirling Castle, le Commander Phil Harper, a comparé cette mise en service à un baptême, soulignant que, comme lors des plus beaux baptêmes, l’équipage était « entouré des amis et de la famille qui donnent du sens à notre service ». La marraine du navire, la baronne Davidson de Lundin Link, accompagnée du Lord Provost de Stirling et de nombreux dignitaires, honorait de sa présence cette cérémonie. Beaucoup de familles des marins avaient parcouru de longues distances pour y assister. « Que Dieu bénisse tout le monde, et protège le navire », a-t-il ajouté.
Dans son allocution, la baronne Davidson a exposé la raison d’être du HMS Stirling Castle : « Sans des navires comme le Stirling Castle pour transporter les équipes embarquées et leurs équipements jusqu’au champ de mines, il serait impossible de déployer à distance des systèmes autonomes et sans équipage ». Le navire participe à l’expérimentation des futurs bâtiments britanniques de contre-mesures de mines, qui utiliseront de nouveaux systèmes autonomes opérés par des marins expérimentés. « L’avenir des contre-mesures aux mines s’annonce prometteur », a-t-elle affirmé en soulignant que ce sont avant tout les marins qui comptent, des marins qui devront « posséder plus de compétences techniques que leurs prédécesseurs » tout en gardant un esprit combatif intact.
Le traditionnel découpage du gâteau de mise en service a été partagé entre l’épouse du commandant, Helen Harper, et le plus jeune marin à bord, le matelot Brinley Pollard, symbolisant ainsi la continuité des générations dans la Marine. Une cérémonie religieuse spéciale a été dirigée par l’aumônier en chef de la flotte, le Révérend Docteur Mark Davidson.
Basé à la base navale de Portsmouth et abritant 45 marins et officiers, le HMS Stirling Castle incarne un tournant volontaire dans la chasse aux mines, opérant comme navire mère pour une gamme de systèmes télé-opérés et autonomes qui inspectent les eaux à la recherche de mines, évitant ainsi d’envoyer un navire habité directement dans une zone dangereuse.
Cette approche accroît la portée et l’efficacité de la chasse aux mines de la Royal Navy tout en augmentant la sécurité des marins chargés de détecter et neutraliser les engins explosifs. Elle s’inscrit au cœur d’une transition plus large, alors que la Royal Navy met progressivement hors service ses chasseurs de mines traditionnels des classes Hunt et Sandown au profit de systèmes autonomes, dans le cadre du programme conjoint avec la France nommé Mine Hunting Capability.