General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) a temporairement transféré ses opérations de vol de drones MQ-9 à l’aéroport Hector de Fargo, dans le Dakota du Nord, en raison de travaux sur la piste de la base aérienne de Grand Forks.
GA-ASI a choisi de continuer ses activités avec ses drones MQ-9 depuis l’aéroport Hector International de Fargo, situé à environ 130 kilomètres au sud de Grand Forks, grâce à un accord qui illustre la fiabilité des aéronefs sans pilote modernes et l’importance d’une coopération de bon voisinage.
Les travaux de réfection de la piste à la base aérienne de Grand Forks, utilisée par le centre d’essais en vol et de formation de GA-ASI, ont nécessité ce déplacement temporaire des vols. Les opérations s’effectuent désormais à partir du Fargo Jet Center, situé dans l’enceinte de l’aéroport Hector, un cas rare où un aéroport commercial actif accueille régulièrement des opérations de drones lourds.
Les responsables de GA-ASI soulignent la parfaite préparation des technologies et des équipages. David R. Alexander, président de GA-ASI, déclare : « Nos MQ-9 ont évolué to façon à se rapprocher toujours plus des avions habités, avec des pilotes à distance disposant du même niveau de conscience de la situation et du trafic qu’un pilote de ligne. Nous remercions les équipes de l’aéroport Hector et du Fargo Jet Center, qui collaborent avec nous pour assurer la continuité de nos missions d’entraînement quotidiennes sans interruption. »
Les opérations aériennes de GA-ASI dans le Dakota du Nord se concentrent sur la formation des pilotes et des équipes à la commande des MQ-9 via radio et liaison satellite, ainsi que sur les essais de nouveaux systèmes embarqués. Grâce aux communications constantes avec les pilotes et autres dispositifs de sécurité, les contrôleurs aériens de Fargo gèrent le trafic des drones comme celui des avions classiques.
L’aéroport de Fargo accueille déjà quotidiennement les MQ-9 de la 119e Escadre de la Garde nationale aérienne du Dakota du Nord. Toutefois, l’exploitation des MQ-9 appartenant à GA-ASI depuis le Fargo Jet Center constitue une première : il s’agit de l’opération de drones MQ-9 non gouvernementaux dans un aéroport international du Dakota du Nord.
Les opérations aériennes de la Direction de la protection des douanes et des frontières des États-Unis (U.S. Customs and Border Protection – CBP), qui utilisent elles aussi des MQ-9 à la base de Grand Forks, sont également impactées par les travaux. Le CBP a conclu un accord similaire avec les autorités de l’aéroport de Fargo pour assurer ses vols depuis Hector.
Dave Fulcher, directeur des opérations aériennes et maritimes du CBP au centre national de sécurité aérienne de Grand Forks, souligne : « Nous remercions sincèrement le Fargo Jet Center, la Garde aérienne nationale du Dakota du Nord et l’autorité aéroportuaire pour leur soutien exceptionnel qui permet de poursuivre nos opérations de drones MQ-9. Ce partenariat est essentiel à notre mission de maintien de la sécurité, aidant à protéger nos frontières et notre communauté. »
Cette adaptation témoigne de la flexibilité des acteurs régionaux, qui ont convenu que les travaux sur la piste ne devaient pas entraver les missions cruciales des MQ-9.
Jim Sweeney, président du Fargo Jet Center, déclare : « Le Fargo Jet Center est honoré de participer à cette collaboration historique entre GA-ASI, le CBP et l’aéroport Hector. Le Dakota du Nord a toujours été à la pointe de l’industrie des systèmes d’aéronefs sans pilote, et nous sommes fiers d’accueillir les équipes qui font avancer ce travail innovant et passionnant. »
De son côté, Shawn Dobberstein, directeur exécutif de l’aéroport Hector International, se félicite aussi de soutenir cette initiative majeure. « Cette étape marque un nouveau chapitre dans le leadership du Dakota du Nord en matière d’opérations de systèmes d’aéronefs sans pilote. L’intégration des vols additionnels de MQ-9 au sein des activités commerciales et de l’aviation générale démontre l’innovation et la solidité des partenariats qui façonnent l’avenir de l’aviation dans notre région. »
Le transfert des opérations a débuté le 21 avril et devrait se poursuivre jusqu’au 30 septembre, date prévue de la fin des travaux de réfection de la piste au centre d’essais et de formation ainsi qu’à la base aérienne de Grand Forks.
