General Atomics Aeronautical Systems a remporté un contrat de production auprès de l’United States Air Force pour le FQ-42A, un chasseur sans pilote conçu spécifiquement pour accompagner des avions de combat pilotés, a annoncé la société.
Cette commande initiale représente une étape majeure, marquant le début de la livraison des appareils de production après une phase de développement menée à un rythme exceptionnel, sans précédent pour un chasseur ces dernières années, avec une fabrication déjà bien avancée. David Alexander, président de General Atomics, a qualifié ce moment d’« une journée excitante pour notre entreprise et la nation », soulignant que ce passage à la production est le fruit d’« un partenariat extraordinaire » et d’années d’investissements conjoints entre General Atomics et l’US Air Force.
Le FQ-42A est un avion de combat semi-autonome développé dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft de l’US Air Force. Ce programme vise à déployer des jets sans pilote agissant comme des coéquipiers loyaux aux côtés des chasseurs pilotés, équipés de capteurs et d’armements, et accomplissant des missions qui exposeraient autrement les avions pilotés à des risques plus élevés. Son architecture modulaire permet une intégration rapide des systèmes de mission et des logiciels d’autonomie, avec une architecture logicielle testée en vol et conçue comme base du travail d’équipe homme-machine dans des scénarios de combat complexes.
Le développement a été accéléré, a précisé General Atomics, l’appareil ayant réalisé son premier vol seulement 15 mois après l’attribution du contrat, ce qui constitue l’un des délais les plus courts pour le déploiement d’un nouveau chasseur dans l’histoire. Sélectionné par l’US Air Force en 2024 aux côtés d’Anduril, General Atomics a été chargé de construire des prototypes de vol de série représentatifs pour la première phase du programme. Son prototype, alors désigné YFQ-42A, a effectué son vol inaugural en août 2025.
Ce premier vol a confirmé ce que la société appelle le concept « genre/espèce », développé en partenariat avec l’Air Force Research Laboratory. Ce concept repose sur une plateforme commune adaptable rapidement à différentes missions et besoins opérationnels. Dans le cadre de sa série Gambit, General Atomics prévoit de décliner plusieurs variantes spécifiques, couvrant des missions allant de la surveillance longue endurance à la supériorité aérienne ou à l’attaque au sol.
General Atomics dispose d’une solide expérience dans la conception et l’exploitation de drones militaires, datant de près de deux décennies, avec notamment le MQ-20 Avenger, un appareil armé financé par la société dès 2008, ainsi que plus récemment le XQ-67A Off-Board Sensing Station, développé avec l’Air Force Research Laboratory et utilisé comme prototype volant pour le concept du FQ-42A.
Ce contrat introduit également une nouvelle nomenclature dans l’aviation militaire américaine. Le FQ-42A fait en effet partie des premiers appareils à recevoir la désignation FQ, où « F » indique un chasseur et « Q » que la plateforme est sans pilote. Les prototypes préproduction portaient pour leur part la désignation Y, propre à la phase de prototype.
