La Garde nationale de Pennsylvanie modernise son centre de formation aux drones, intégrant des infrastructures innovantes pour renforcer la préparation des soldats. Ce site, en pleine transformation, offrira notamment des salles de classe high-tech, un simulateur, un village urbain factice et une piste de course pour drones.
Le centre de formation et d’innovation des systèmes d’aéronefs sans pilote (UAS) à Fort Indiantown Gap se prépare à une série d’améliorations significatives. Parmi les nouveautés attendues figurent une salle de classe dédiée à l’innovation, une salle high-tech, un espace simulateur, un vestiaire et un village urbain factice destiné à l’entraînement opérationnel.
Un parcours de course pour drones est également prévu, avec l’organisation de compétitions à terme.
« Nous construisons cette installation pour offrir un meilleur niveau d’enseignement à tous », explique le chef des officiers warrant 2 Nathan Shea, responsable du centre. « Notre objectif est de former des soldats plus intelligents, équipés des outils nécessaires, en leur apprenant à s’en servir. Plus ils disposeront d’outils variés, mieux ils seront préparés aux futurs combats. »
Ces derniers mois, l’activité du centre n’a cessé de croître. Le 19 février, une équipe de soldats du centre a remporté la compétition d’innovation lors de la première édition du Best Drone Warfighter Competition organisée par l’Armée américaine en Alabama. Depuis, le centre connaît un véritable essor, selon Shea.
« Nous sommes au cœur d’un processus de transformations majeures, » souligne-t-il. « Ce site est devenu un important pôle de formation, avec un laboratoire plus actif que jamais. »
Depuis la compétition, le centre a été officiellement désigné comme site de formation pour le cours de transition MOS 15X, ainsi que comme principal centre d’entraînement pour les drones sélectionnés lors de la compétition Drone Gauntlet du Département de la Guerre.
Conséquence directe de ces nouvelles missions, les travaux de modernisation ont débuté et les effectifs permanents sont passés de six à seize personnes.
Le sergent-chef Brent Wehr, responsable du cours de transition 15X, confirme : « Nous accueillons beaucoup de nouvelles recrues, faisons évoluer le bâtiment et renouvelons le matériel. Les changements sont importants. »
Une mission exigeante
Le centre a été créé en 2007 et abritait à l’origine des unités de la 28e division d’infanterie opérant le drone RQ-7 Shadow, un appareil à voilure fixe d’envergure de six mètres, utilisé pour la surveillance, la reconnaissance et l’acquisition de cibles.
En janvier 2024, l’Armée américaine a cessé d’utiliser le Shadow, poussant les soldats à expérimenter des drones de type « FPV » (vue subjective) plus petits, en attendant d’obtenir une nouvelle affectation.
Ce nouveau mandat est arrivé cette année avec l’introduction du cours de spécialité militaire 15X MOS-T et du programme Drone Gauntlet.
La Pennsylvanie a été l’un des deux États retenus, aux côtés du Mississippi, pour accueillir le cours de transition 15X destiné à la réserve. Ce programme fusionne deux spécialités actuelles : 15W (opérateur de drones Shadow) et 15E (technicien de maintenance UAS).
« L’idée est qu’un opérateur soit aussi un mainteneur, d’où la création de la 15X », précise Shea.
La première promotion devrait débuter en octobre, avec six sessions annuelles prévues au centre.
Le programme Drone Gauntlet fait quant à lui partie de la directive « Drone Dominance » publiée en 2025 par le Département de la Guerre. Le site recevra huit drones issus de ce concours, et ses soldats seront formés par les fabricants eux-mêmes.
Ils auront ensuite pour mission de former d’autres soldats des composantes active et réserve qui seront destinataires de ces drones.
Le centre a été choisi pour ce programme en raison de ses liens étroits avec le dépôt de Tobyhanna dans le nord-est de la Pennsylvanie et l’arsenal de Picatinny dans le New Jersey, ainsi que du travail déjà mené dans le domaine des drones, explique Shea.
« Nous recevons une formation spécialisée par les fabricants, puis notre tâche est de former l’ensemble des soldats des unités actives et de la Garde nationale sélectionnés. C’est une responsabilité lourde, » indique-t-il.
Des modernisations majeures à venir
Avec ces nouveaux programmes, des transformations importantes s’opèrent dans les infrastructures. Une ancienne zone de maintenance, transformée en laboratoire d’innovation, sera agrandie pour servir de salle de classe spécialisée. Ce laboratoire comprend plusieurs postes de soudure ainsi que trois imprimantes 3D, auxquelles s’en ajoutent deux autres prochainement.
« Cet espace est destiné à la formation aux techniques de soudure, d’impression 3D et bien d’autres compétences. C’est un laboratoire où les soldats apprennent et où notre personnel peut démonter, réparer et tester des systèmes, » détaille Shea.
Les imprimantes 3D permettent de prototyper des pièces pour drones ou d’imprimer en urgence des pièces de rechange cassées.
Par ailleurs, une salle de classe high-tech, une salle de simulateur, un vestiaire et des bureaux pour le personnel permanent sont en cours d’aménagement.
À l’extérieur, des améliorations sont aussi en cours. Une piste d’obstacles intérieure pour drones, fonctionnelle depuis un an, a été complétée récemment par un parcours extérieur. Ces installations utilisent principalement des matériaux de construction simples comme le bois et des tubes en PVC. Le parcours intérieur permet aux soldats d’apprendre à piloter, tandis que celui extérieur est conçu pour simuler le passage à travers fenêtres et portes en milieu urbain, précise Shea.
Dans les prochaines semaines, un village urbain factice, construit à base de conteneurs maritimes et déplacé depuis un autre secteur du fort, sera installé sur le site pour créer une zone d’exercice spécifique aux opérations urbaines pour UAS. Le centre ambitionne également d’organiser des courses de drones et de devenir un lieu de compétitions régulières.
Une dynamique enthousiasmante
Le sergent-chef Wehr, présent au centre depuis six ans et engagé dans les opérations UAS durant ses 12 années de service, exprime son enthousiasme :
« Le Shadow, c’était sympa autrefois, avec un rythme plus classique, mais aujourd’hui, avec tous ces changements, c’est nettement plus stimulant et concret. »
Selon lui, les opérateurs de drones d’aujourd’hui doivent maîtriser non seulement le pilotage mais aussi la maintenance. Le centre leur fournira ces doubles compétences.
« C’est un excellent établissement, idéal pour apprendre à piloter et à réparer des drones », affirme-t-il.
Six mois auparavant, le centre ne disposait ni d’imprimantes 3D ni de postes de soudure, et ses espaces de formation étaient limités. Aujourd’hui, avec tous les aménagements en cours, il s’oriente vers une forte montée en puissance technologique et pédagogique.
