Un drone britannique Protector RG Mk1 a été photographié à la base RAF d’Akrotiri à Chypre, équipé d’un pod d’espionnage de signaux, identifié comme le dispositif clandestin nommé Outdragon.
Les images, initialement diffusées par un média spécialisé, montrent un appareil du 54e Escadron stationné sur la piste de la base chypriote, avec un pod monté sous l’aile droite, précisément sur le point d’attache numéro 8. La position et la configuration du pod correspondent aux informations publiées antérieurement, qui associaient le système Outdragon à cet emplacement spécifique sur le drone, sur la base d’un document de chargement de la Royal Air Force apparu brièvement dans le domaine public avant d’être retiré.
L’existence d’Outdragon comme capacité britannique avait été révélée pour la première fois en avril 2024 par Drone Wars UK, une organisation non gouvernementale spécialisée dans le suivi des opérations de drones armés britanniques. Grâce à une demande d’accès à l’information, Drone Wars UK a établi que le ministère britannique de la Défense avait acquis le système Outdragon auprès de General Atomics dans le cadre d’une vente militaire étrangère (Foreign Military Sale) aux États-Unis en avril 2018 pour environ 5 millions de dollars. Un contrat supplémentaire de 2,2 millions de dollars, conclu en avril 2019, visait la modification et l’intégration de ce système sur la flotte de MQ-9A Reaper alors en service dans la RAF. En dehors de ces détails contractuels, le ministère n’a ni confirmé ni infirmé l’existence d’Outdragon, invoquant les intérêts de la sécurité nationale.
Outdragon est un système d’écoute électronique embarqué, destiné principalement à la détection, la localisation et le suivi de personnes d’intérêt par leurs émissions électromagnétiques. Les signaux ciblés sont généralement ceux émis par les téléphones mobiles et les routeurs sans fil. Le système opère donc vraisemblablement sur les bandes de fréquences VHF hautes, UHF et SHF basses, qui couvrent la majeure partie des communications personnelles usuelles.
Le Protector RG Mk1, développé à partir du General Atomics MQ-9B SkyGuardian, est entré en service dans la Royal Air Force en 2025, remplaçant le MQ-9A Reaper. Contrairement à ce dernier, le Protector bénéficie d’un certificat militaire de type qui lui permet d’évoluer dans l’espace aérien civil non ségrégué, offrant ainsi une plus grande flexibilité d’emploi.
