Le Royaume-Uni a confirmé un financement de 8,6 milliards de livres sterling sur les quatre prochaines années pour le Global Combat Air Programme (GCAP), un nouvel avion de chasse de sixième génération développé en collaboration avec le Japon et l’Italie, a indiqué le ministère de la Défense dans son Plan d’investissement dans la défense.
Les autorités ont précisé que ce financement, présenté dans le plan publié mardi, permettra de couvrir les phases de conception et de définition du programme, qu’elles considèrent comme une priorité majeure pour le ministère. Sir Keir Starmer a réaffirmé cet engagement lors du lancement du plan, indiquant que le gouvernement investissait dans la construction des « chasseurs Tempest » dans le cadre de cet effort de 8,6 milliards de livres avec l’Italie et le Japon. Il a décrit ce projet comme le développement de « chasseurs furtifs de sixième génération, qui assureront la sécurité de nos cieux pour les décennies à venir » et comme la reconstruction des bases d’une industrie aéronautique britannique souveraine.
Destiné à remplacer le Typhoon au sein de la Royal Air Force, cet avion, développé sous la bannière Tempest, est prévu pour entrer en service dans la seconde moitié des années 2030. Le Plan d’investissement dans la défense prévoit également une modernisation du Typhoon jusqu’aux années 2040, assurant ainsi un pont entre le parc actuel et l’arrivée du nouvel appareil. Les autorités insistent sur le fait que l’avion existant restera la colonne vertébrale de la défense aérienne britannique encore pendant plusieurs années. Par ailleurs, le GCAP est conçu pour opérer de concert avec des systèmes sans pilote, tandis que le plan finance parallèlement un programme collaboratif dédié au développement de drones autonomes destinés à accompagner les appareils pilotés.
Avec un investissement de 8,6 milliards de livres, ce financement figure parmi les plus importants du plan global et témoigne d’une confiance forte dans un programme qui soutient déjà plusieurs milliers d’emplois au sein du secteur aéronautique britannique. Le Japon et l’Italie réalisent également leurs propres investissements parallèles. Toutefois, ce type de projet comporte des risques bien connus en termes d’échelle et de calendrier, les programmes concurrents d’avions de sixième génération à l’étranger ayant déjà connu des dépassements de délais et de coûts. Ce montant annoncé couvre uniquement les quatre premières années, laissant à l’avenir la décision des phases ultérieures, plus coûteuses, à d’autres décisions budgétaires.
Malgré ces incertitudes, les responsables ont présenté cet investissement comme la démonstration que l’aéronautique de combat reste un élément central des plans britanniques, même si une part importante des financements est désormais orientée vers les drones et les systèmes autonomes.
