La marine américaine a procédé à la désactivation du sous-marin d’attaque rapide USS Alexandria (SSN-757), un des bâtiments de la classe Los Angeles améliorée, lors d’une cérémonie tenue à la base navale de Point Loma, à San Diego, le 30 juin 2026. Cette étape marque la fin de 35 années de service actif, au cours desquelles ce sous-marin a participé à des opérations de sécurité post-Guerre froide ainsi qu’à des déploiements stratégiques dans l’Arctique.
Le sous-marin sera transféré au chantier naval de Puget Sound pour entamer un long processus de démantèlement, démilitarisation et recyclage nucléaire, qui s’étalera sur plusieurs années.
Mis en service en 1991, ce sous-marin nucléaire de 6 930 tonnes a effectué 14 déploiements outre-mer et parcouru plus d’un million de milles nautiques à travers quatre zones de commandement opérationnel. En devenant le 46e bâtiment de la classe Los Angeles à être retiré du service, la désactivation de l’USS Alexandria laisse 23 sous-marins de cette classe encore en activité, alors que l’industrie fait face à une montée des commandes et que les besoins stratégiques dans la région indo-pacifique évoluent.
Le démantèlement du sous-marin est programmé pour le 4 août 2026, dans le cadre d’une initiative de modernisation de la flotte américaine visant à retirer progressivement les unités les plus anciennes de la classe Los Angeles, au profit des sous-marins plus modernes et performants de la classe Virginia.
La désactivation lance une procédure complexe comprenant le transfert de l’USS Alexandria du port de San Diego au chantier naval et centre de maintenance intermédiaire de Puget Sound, la principale infrastructure américaine dédiée au désarmement et recyclage des sous-marins nucléaires. Avant toute intervention sur le réacteur, les systèmes opérationnels doivent être neutralisés ou retirés. Cela inclut notamment les torpilles lourdes Mk 48 ADCAP, les missiles de croisière Tomahawk, les capacités de missiles Harpoon, les équipements de guerre des mines, ainsi que le matériel cryptographique, les dispositifs de guerre électronique, les processeurs sonar, les systèmes de contrôle de combat, le matériel de sécurité des communications et autres systèmes confidentiels.
Le réacteur à eau pressurisée S6G sera entièrement démantelé, la chaîne de propulsion désactivée, les systèmes de support nucléaire isolés, et le compartiment du réacteur séparé du reste de la coque pour procéder à son traitement conformément aux procédures de l’US Navy. Cette étape nécessite un savoir-faire particulièrement spécialisé : contrairement aux navires conventionnels, un sous-marin nucléaire ne peut être simplement ferraillé. Il faut gérer l’extraction du combustible, le contrôle radiologique, la découpe du compartiment et la désinsertion des éléments militaires, le tout dans un cadre très réglementé et avec l’utilisation de docks adaptés.
Le parcours opérationnel de l’USS Alexandria illustre l’évolution de l’emploi des sous-marins d’attaque américains depuis le début des années 1990. Son premier déploiement important, en août 1993, s’est déroulé aux côtés du groupe aéronaval de l’USS America et a inclus le soutien à l’opération Sharp Guard en mer Adriatique, une mission de surveillance maritime menée par l’OTAN et la Communauté européenne occidentale pendant les conflits en ex-Yougoslavie.
Les missions suivantes l’ont conduit en Méditerranée, dans l’Atlantique Nord, le golfe Persique et la zone d’opérations de la Cinquième Flotte américaine. Dans cette dernière, les sous-marins de classe Los Angeles ont appuyé les opérations Enduring Freedom et Iraqi Freedom grâce à la collecte de renseignements, la surveillance, le soutien aux groupes aéronavals, le lancement de missiles Tomahawk et des opérations furtives. L’USS Alexandria a aussi opéré en milieu arctique, participant notamment aux exercices ICEX qui testent la navigation sous la banquise, les performances acoustiques, les procédures tactiques et les manœuvres de brèche à la surface à travers la glace.
En 2004, l’USS Alexandria a effectué un déploiement mondial de six mois couvrant l’Arctique, le Pacifique, le Commandement central et les théâtres européens, devenant ainsi le premier sous-marin de la classe Improved Los Angeles à réaliser cette circumnavigation et le premier sous-marin nucléaire américain à visiter Goa, en Inde.
Cette capacité du même bâtiment de type 688i à s’adapter à des missions variées sans modification majeure de sa conception explique pourquoi la classe Los Angeles a continué d’être largement utilisée même après l’arrivée des sous-marins Seawolf et Virginia. La classe Los Angeles, construite entre 1972 et 1996 avec 62 unités, a été conçue en réponse aux progrès des sous-marins soviétiques et constitue la plus grande série de sous-marins nucléaires d’attaque jamais construite par les États-Unis, représentant le pilier de la force sous-marine américaine pendant la dernière phase de la Guerre froide.
Conçue à partir de 1967, cette classe voulait offrir des sous-marins rapides capables d’accompagner les groupes aéronavals et de contrer efficacement les sous-marins soviétiques des classes Victor, Alfa puis Akula. À ce jour, elle reste un élément central de la force sous-marine américaine.
Début 2026, seules 23 unités de la classe Los Angeles étaient encore en service, dont 19 opérationnelles et quatre en réserve inactive, mais elles représentaient environ la moitié des 50 sous-marins d’attaque de la marine américaine. La plupart de ces bâtiments restants datent des années 1985 à 1996 et approchent des limites techniques liées à l’usure de la coque et à la durée de vie des réacteurs, avec des coûts de modernisation croissants.
Les sous-marins d’attaque restent parmi les rares forces navales capables d’opérer de manière soutenue en zones contestées, traquer des sous-marins ennemis, menacer des forces de surface, collecter du renseignement, déployer des unités des forces spéciales et lancer des frappes terrestres, sans la visibilité étendue d’un porte-avions ou d’un groupe d’action maritime.
Dans ce contexte, la marine chinoise développe rapidement ses capacités, avec la mise en service de sous-marins nucléaires d’attaque de classe Shang (Type 093), de sous-marins à missiles balistiques de classe Jin (Type 094), ainsi que les futurs sous-marins nucléaires d’attaque de classe 095 et les SSBN de classe 096, sans oublier une flotte importante de sous-marins diesel-électriques de classe Yuan (Type 039A/B/C) à propulsion indépendante de l’air.
En conséquence, le 16 février 2026, l’Institut international d’études stratégiques (IISS) a déclaré que la Chine avait lancé à l’eau 10 sous-marins nucléaires entre 2021 et 2025, surpassant les États-Unis en nombre et en tonnage construit.
