L’Armée de l’air américaine renouvelle sa doctrine de guerre électromagnétique en déployant son premier nouvel avion de lutte électronique depuis quarante ans. Le EA-37B Compass Call, dérivé d’un jet d’affaires modifié, est déjà qualifié par certains experts de « révolutionnaire » grâce à sa vitesse, son autonomie, son plafond élevé et sa capacité à être rapidement modernisé pour suivre l’évolution technologique.
Cependant, certains spécialistes estiment que le nombre d’appareils commandés par l’Armée de l’air pourrait s’avérer insuffisant face aux exigences du champ de bataille électromagnétique.
Un jeu du chat et de la souris
Les premières formes de guerre électromagnétique remontent à 1904, lorsque la Russie brouillait les communications radio japonaises durant le bombardement de Port Arthur. Depuis, c’est un éternel jeu du chat et de la souris : à chaque innovation en matière de radar, communication ou navigation, répondent de nouvelles techniques de brouillage, de leurre ou de perturbation des systèmes adverses.
Lors de la première guerre du Golfe, les avions EF-111A Ravens de l’US Air Force ainsi que les EA-6B Prowlers de la Marine et du Corps des Marines assuraient le brouillage des défenses aériennes ennemies pour permettre les frappes. Bien que souvent éclipsé par les chasseurs et bombardiers, le brouillage électronique, appelé suppression de défense, fut reconnu par la Marine comme « essentiel à la réussite de toutes les missions aériennes » durant ce conflit.
Aujourd’hui, ce jeu s’accélère. Selon un rapport de 2023 de la RAND Corporation, les radars avancés peuvent ajuster leur fréquence, puissance et sensibilité pour devenir particulièrement difficiles à détecter, voire changer rapidement de formes d’ondes encore jamais observées.
Ce phénomène se manifeste particulièrement en Ukraine, où les forces locales utilisent des radios définies par logiciel pour naviguer dans le spectre électromagnétique. Bryan Clark, expert en guerre électronique au Hudson Institute, explique qu’« elles sont très flexibles pour changer les formes d’ondes et les fréquences, ce qui permet de mieux contourner le brouillage. Et quand vous brouillez, vous pouvez localiser plus efficacement les signaux que vous cherchez à perturber ».
Le Compass Call, un nouvel atout
Le EA-37B remplace progressivement le EC-130H, qui a assuré un déploiement quasi continu au Moyen-Orient pendant la guerre antiterroriste globale. Ces appareils utilisent les signaux radio pour localiser les insurgés et neutraliser les explosifs improvisés à commande à distance.
Le Pentagone anticipe désormais un affrontement potentiel avec la Chine dans le vaste espace du Pacifique. Le EC-130H, limité par sa vitesse, son rayon d’action et un plafond de seulement 7 600 mètres, ne répond plus à ces nouveaux défis. Le EA-37B vole environ deux fois plus loin, plus vite et plus haut que son prédécesseur. Ses renflements latéraux abritent des antennes et amplificateurs puissants permettant d’atteindre des cibles à une distance supérieure à celle des plateformes plus petites comme le EA-18G Growler de la Marine.
Un système logiciel en cours de développement permettra aux équipages du Compass Call d’adapter rapidement leurs programmes de guerre électronique face à l’émergence de nouvelles menaces.
Le premier EA-37B a été livré en août 2024 et la flotte comportait déjà cinq appareils en mai 2025. Ce nouvel avion a déjà une expérience de combat, ayant participé à l’opération Epic Fury plus tôt cette année.
Un nombre d’appareils peut-être insuffisant
Dans sa demande budgétaire pour 2027, l’US Air Force a porté de 12 à 22 le nombre de EA-37B prévus jusqu’en 2031, presque le double de la commande initiale. Néanmoins, face à l’étendue du Pacifique et aux besoins mondiaux en guerre électronique, certains spécialistes, dont Heather Penney du Mitchell Institute for Aerospace Studies, estiment que la flotte devrait compter environ 30 avions pour être pleinement efficace.
D’autre part, Bryan Clark souligne que l’augmentation des capacités des défenses aériennes pourrait rapidement rendre les EA-37B obsolètes.
La guerre électromagnétique évolue dans une zone grise entre paix et conflit, offrant aux grandes puissances la possibilité de s’affronter sans destructions matérielles directes. Ce fut une composante majeure de la Guerre froide, durant laquelle les équipages américains ont collecté des renseignements électroniques sur l’Union soviétique pendant des décennies. Le EA-37B pourrait jouer un rôle similaire dans le contexte actuel.
« Le spectre électromagnétique est devenu de plus en plus contesté au fil du temps, » expliquait en 2024 le colonel Scott Mills, alors commandant de la 355th Wing à la base aérienne de Davis-Monthan, qui accueillit le premier EA-37B. « Nous avions besoin d’un équipement capable de relever ce défi aujourd’hui. Avec l’arrivée du EA-37B, nous l’avons. »
