Le démonstrateur Tempest, avion supersonique développé dans le cadre du Global Combat Air Programme (GCAP) pour réduire les risques techniques, devrait entamer les essais de ses capacités clés d’ici mi-2028, a indiqué le ministère britannique de la Défense.
Cette échéance a été précisée dans une réponse écrite au Parlement, transmise le 6 juillet par Luke Pollard, ministre chargé de la préparation de la défense et de l’industrie. Il répondait à une question du secrétaire fantôme à la Défense, James Cartlidge, qui voulait savoir si la Première ministre disposait d’une date cible pour le premier vol d’essai du démonstrateur.
« Le démonstrateur en vol Combat Air devrait commencer à tester ses capacités clés d’ici mi-2028 », a déclaré le ministre. « Le calendrier du premier vol sera confirmé à l’approche de cette échéance afin d’optimiser son apport au développement du GCAP. »
La réponse officielle ne donne pas de date précise pour le premier vol, qui était jusqu’à présent envisagé pour 2027. Cette prévision avait été annoncée lors de la présentation du démonstrateur en juillet 2022, confirmée ensuite lors de la révélation des plans en juillet 2025, BAE Systems annonçant alors que l’appareil serait prêt à voler cette année-là. En février 2026, la version finale du design avait rappelé cette échéance. Des articles spécialisés rapportent que l’avion est achevé à environ 75 % en volume, avec un objectif de présentation d’ici la fin 2027. La presse spécialisée évoquait ainsi un premier vol fin 2027.
Le jalon de mi-2028 et la date de 2027 ne sont cependant pas nécessairement contradictoires. Le dévoilement à la fin de 2027 serait suivi par des essais au sol avant l’envol, et un vol inaugural au premier semestre 2028 correspondrait à un début d’évaluation des fonctions clés à cette période. Cette réponse pourrait simplement traduire un ajustement entre la date de présentation physique et celle du premier vol. C’est la première fois que le gouvernement, interrogé directement sur la date du premier vol, ne cite pas 2027. Le ministère a été saisi pour confirmer si l’appareil est toujours attendu en vol l’année prochaine.
Le démonstrateur représente le premier avion de combat supersonique piloté développé au Royaume-Uni en quarante ans, depuis le programme Experimental Aircraft qui avait préparé la voie au Typhoon. Les pilotes d’essais de BAE Systems, Rolls-Royce et de la Royal Air Force ont accumulé plus de 300 heures dans un simulateur spécialement conçu. Parmi les essais programmés, figurent des démonstrations de furtivité radar et le lancement de missiles depuis la soute à armements.
Bien que ce projet souverain britannique soit distinct du programme trinationale GCAP avec l’Italie et le Japon, les données recueillies nourriront directement le développement du futur chasseur multirôle. Un contrat de 4,6 milliards de livres sterling a été attribué la semaine dernière au maître d’œuvre Edgewing, et l’appareil devrait entrer en service à partir de 2035.
