Les premiers tubes d’artillerie fabriqués au Royaume-Uni ont été livrés à l’Ukraine dans le cadre d’un contrat de 61 millions de livres britannique conclu avec Sheffield Forgemasters. Il s’agit des premiers tubes d’artillerie forgés produits au Royaume-Uni depuis près de vingt ans.
Les tubes de canons de 105 mm et 155 mm, au nombre de 150, sont fabriqués par l’entreprise du Yorkshire sous un contrat attribué par le gouvernement britannique à BAE Systems, annoncé par le président ukrainien Zelensky l’année dernière. Ce projet soutient plusieurs centaines d’emplois à Sheffield et profite à plus de 60 entreprises de la chaîne d’approvisionnement britannique. Les quatre premiers tubes ont été expédiés en tant que pièces forgées de développement, permettant à l’Ukraine de tester ses propres processus de fabrication. La production atteint désormais huit pièces forgées par mois, les tubes sont forgés dans le Yorkshire avant d’être envoyés en Ukraine pour les opérations de finition et d’intégration.
L’annonce a été faite lors de la première visite du secrétaire à la Défense, Dan Jarvis, à Sheffield Forgemasters en tant que ministre, après qu’il ait déjà visité le site lorsqu’il était maire du South Yorkshire. « L’acier forgé à Sheffield a défendu la Grande-Bretagne dans ses heures les plus sombres. Les tubes produits ici, dans le South Yorkshire – les premiers fabriqués en Grande-Bretagne depuis près de vingt ans – aideront l’Ukraine sur le champ de bataille tout en créant des emplois qualifiés au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « Notre Plan d’Investissement dans la Défense, soutenu par 298 milliards de livres, offre une sécurité nationale renforcée à notre pays et à nos alliés, tout en ouvrant des opportunités pour les travailleurs à travers le Royaume-Uni. Il s’agit de réarmer l’Europe en réindustrialisant des régions comme le South Yorkshire. »
Sheffield Forgemasters, qui fabrique des pièces forgées et moulées en acier spécialisées pour des programmes de défense critiques et emploie 780 personnes qualifiées, appartient au ministère de la Défense depuis sa nationalisation en 2021. Cette décision visait principalement à garantir l’approvisionnement pour le programme des sous-marins nucléaires. Le gouvernement a investi plus de 420 millions de livres supplémentaires dans la société l’année dernière pour renforcer la production souveraine d’acier destinée à la défense, incluant notamment les tubes d’artillerie et les composants de sous-marins. Dans ce cadre, l’entreprise construit une nouvelle ligne de forge de 13 000 tonnes et un atelier d’usinage de 30 000 mètres carrés, intégrés au programme de recapitalisation doté de 1,3 milliard de livres financé par le ministère de la Défense.
Ces travaux s’appuient sur l’ouverture de la nouvelle usine d’artillerie de BAE Systems à Sheffield, d’une valeur de 25 millions de livres, entrée en service plus tôt cette année et ayant généré 100 emplois hautement qualifiés supplémentaires. Cette usine renforce la place de Sheffield comme centre de production des obusiers britanniques. La perte de la capacité nationale de forge de tubes d’artillerie avait été identifiée de longue date comme une faiblesse du secteur industriel de la défense britannique, les tubes étant jusque-là importés. La guerre en Ukraine, où l’artillerie joue un rôle majeur sur le champ de bataille et où l’usure des tubes affecte durablement la disponibilité des armes, a imposé une nécessité accrue de combler cette lacune.
La production de Sheffield s’inscrit dans le cadre plus large du soutien militaire britannique à l’Ukraine. Le ministère de la Défense souligne que le retour à une fabrication nationale de tubes d’artillerie renforce la base industrielle de défense tout en délivrant des emplois qualifiés et des investissements dans des territoires variés du pays. Par ailleurs, la production souveraine d’acier chez Forgemasters alimente à la fois les programmes militaires, le nucléaire civil et les énergies offshore.
