Les avions de combat de nouvelle génération chinois continuent de susciter un vif intérêt depuis la présentation de concepts de 6e génération fin 2024. Pourtant, le chasseur le plus emblématique et opérationnel de l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) reste sans conteste le Chengdu J-20 Mighty Dragon.
Le J-20 ne se limite pas à offrir des capacités inédites à la PLAAF, il est également produit en quantités remarquablement élevées. Cette production massive témoigne de la capacité de la Chine à industrialiser des armements sophistiqués et souligne le rythme rapide de modernisation de ses forces aériennes. La question centrale demeure : combien de Mighty Dragons sont réellement déployés ?
Avec l’émergence de nouveaux aéronefs chinois, en particulier le chasseur furtif de poids moyen J-35 décliné en versions navale et terrestre, le J-20 bénéficie aujourd’hui d’une attention moindre qu’en 2021. À cette époque, il faisait l’objet d’une analyse approfondie à l’occasion du dixième anniversaire de son vol inaugural.
Il avait alors été souligné que le J-20 constituait « sans aucun doute le principal centre d’intérêt mondial concernant le développement des avions militaires chinois. À l’intérieur de la République populaire, ce combattant, surnommé le Puissant Dragon, est devenu un symbole du secteur de défense technologique de pointe en pleine expansion, ainsi que des industries aéronautiques associées ».
Lorsque le J-20 fit son apparition sur le tarmac de l’usine de Chengdu à la fin de 2010, certains experts occidentaux le considéraient au mieux comme un démonstrateur technologique, mais non comme un vrai chasseur furtif produit en série. La différence entre un prototype artisanal spectaculaire et un appareil furtif fiable, produit en grande série, repose sur des capacités industrielles complexes, notamment pour les technologies furtives.
Après des ajustements, le J-20 fut officiellement intégré au service à la fin 2016, devenant ainsi le troisième chasseur furtif au monde à entrer en service. Depuis, il n’a cessé de progresser avec l’apparition de variantes, la plus notable étant l’adoption d’un moteur chinois remplaçant les moteurs russes initialement utilisés. Une version biplace a également été mise en service, une caractéristique peu courante parmi les avions de cinquième génération. Parallèlement, l’armement et l’avionique ont continuellement été améliorés.
Cependant, le point le plus déterminant reste l’accroissement du rythme de production, qui a conduit à une dissémination rapide du Chengdu J-20 dans toutes les unités de la PLAAF.
En fin 2019, presque dix ans après le lancement du J-20, des sources occidentales estimaient environ 50 exemplaires construits, incluant probablement les prototypes pré-production. Parallèlement, des rapports non confirmés évoquaient une capacité théorique de production annuelle de 48 appareils, mais sans preuve publique d’avoir atteint ce niveau.
À la fin 2022, plusieurs médias spécialisés rapportaient que la PLAAF avait reçu au moins 200 J-20, chiffre basé sur l’analyse des numéros de série des appareils et équivalent à quatre lots de production. Dans le même temps, environ 240 J-16, un chasseur polyvalent chinois issu de la famille Flanker, étaient en service, répartis sur environ onze lots. Le J-10C, également en production, était moins présent en nombre mais renforçait la flotte grâce à ses versions antérieures J-10A/B.
Début 2023, l’Institut international d’études stratégiques britannique (IISS) adoptait une position plus prudente, évaluant la flotte opérationnelle à environ 150 J-20. Il prévoyait cependant que le nombre dépasserait celui des F-22 Raptor américains entro fin 2023, soutenu par une production ayant « probablement doublé » durant les trois années précédentes.
À noter que l’US Air Force dispose actuellement de 185 F-22, dont seulement 143 sont assignés au combat, les autres servant à l’entraînement et aux tests. Une part significative de la flotte est aussi parfois indisponible pour maintenance.
Mi-2024, l’analyse détaillée de Janes soulignait que, sur plus de onze mois débutant en juillet 2023, plus de 70 J-20 avaient été livrés, portant le total à environ 195 unités. Des images satellites indiquaient qu’à mai 2024, la PLAAF exploitait 12 brigades équipées de J-20, dont trois entièrement dotées de ce modèle.
Il est également confirmé que chacun des cinq Commandements de théâtre chinois, organisés géographiquement pour la coordination militaire, a incorporé le J-20.
En 2025, la production totale semblait avoir rapidement atteint environ 300 exemplaires. À l’automne, Andreas Rupprecht, expert reconnu en observation militaire chinoise, repéra un J-20 avec un numéro de série correspondant au 300e appareil, du dixième lot de production.
Le Royal United Services Institute (RUSI), basé au Royaume-Uni, estimait qu’en fin 2025, la production annuelle du J-20 pourrait atteindre 120 avions, avec environ 300 en service dans au moins 13 régiments de la PLAAF. « Le total pourrait être supérieur », précisait le RUSI, « car un nombre significatif d’appareils produits reste en attente de transfert aux unités ».
Selon cette dynamique, le RUSI préconisait qu’en 2030, environ 1000 J-20 de toutes variantes (en plus de 900 J-16) seraient en service. Le rapport soulignait aussi une nette orientation vers les chasseurs lourds, avec les J-16 et J-20 remplaçant progressivement non seulement les chasseurs lourds J-11 et Su-27/30 Flanker, mais aussi certains chasseurs légers J-7 et moyens J-8.
Andreas Rupprecht affirmait début 2026 qu’environ 500 J-20 auraient probablement été livrés à cette date, soutenu par leur présence dans 14 unités de première ligne et trois bases dédiées à l’entraînement et aux essais. Parmi les unités de première ligne, quatre auraient adopté la version améliorée J-20A, en remplacement des premières versions.
Sur le plan militaire, la quantité confère une qualité stratégique. Si les estimations actuelles de production sont proches de la réalité, le programme J-20 est entré dans une phase où la capacité industrielle devient aussi cruciale que la technologie furtive et les performances tactiques du chasseur.
Thomas Newdick
