Alors que les combats avec l’Iran ont repris début juillet, l’US Air Force a déployé davantage d’avions de chasse au Moyen-Orient. Les F-16 et F-35, basés en Allemagne et au Royaume-Uni, accomplissent plusieurs missions, parmi lesquelles la suppression des systèmes de défense antiaérienne ennemie.
Ces opérations, connues sous le nom de missions SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses) ou « Wild Weasel », sont devenues essentielles dans les opérations américaines au Moyen-Orient, où l’armée a engagé d’importantes campagnes aériennes sur le territoire adverse ces dernières années.
Selon Air & Space Forces Magazine, les avions déployés comprennent notamment des F-16 du 480e Fighter Squadron basés à la base aérienne de Spangdahlem en Allemagne, ainsi que des F-35 du 48e Fighter Wing opérant depuis la RAF Lakenheath au Royaume-Uni. Les F-16 de Spangdahlem sont spécialisés dans les missions SEAD. Certains de ces appareils étaient revenus en Europe le mois précédent, lorsque les combats avec l’Iran avaient marqué une pause et que plusieurs chasseurs avaient quitté le Moyen-Orient.
Les défenses aériennes iraniennes constituent une menace majeure pour les avions américains et israéliens. Lors de la première semaine du conflit, plusieurs drones israéliens ont été abattus. En mars, un F-35 américain a subi des dommages et a dû effectuer un atterrissage d’urgence. En plus des systèmes lourds, les tirs sol-air portatifs représentent également un danger important. Le 3 avril, un missile portatif a détruit un F-15E, ce qui a déclenché une opération prolongée de recherche et de sauvetage en zone de combat pour récupérer les deux membres d’équipage. Un A-10 Thunderbolt II a aussi été abattu au cours de cette même opération.
Les missions SEAD ont pour objectif de limiter ces risques. Durant les premiers jours du conflit, les États-Unis ont d’abord obtenu une supériorité aérienne locale, puis une supériorité complète, selon le général retraité de l’US Air Force Phil Breedlove. Ce dernier, ancien commandant du Commandement européen des forces américaines et Commandant suprême allié en Europe pour l’OTAN de 2013 à 2016, a expliqué que l’US Air Force dispose d’unités dont la mission principale est la suppression des défenses aériennes ennemies, et que les États-Unis sont « probablement la seule nation au monde à disposer de moyens SEAD dédiés et hautement performants ».
Le général Breedlove a opposé ces capacités américaines aux difficultés rencontrées par la Russie dans sa guerre prolongée en Ukraine. Les forces aériennes russes n’ont pas réussi à atteindre la supériorité aérienne, subissant plusieurs pertes et écartant certains de leurs chasseurs les plus avancés par crainte d’être abattus.
Le concept des « Wild Weasels » remonte à la guerre du Vietnam. Il consistait initialement à envoyer les chasseurs en premier pour servir de leurre et attirer les missiles sol-air ennemis (SAM). Les pilotes évitaient les tirs et neutralisaient ensuite les sites de lancement. Au fil des évolutions des systèmes de renseignement et de surveillance, des avions comme le F-16 sont désormais équipés de missiles anti-radar à tête chercheuse AGM-88 HARM ainsi que de systèmes de guerre électronique. Les moyens militaires contre les défenses aériennes se sont ainsi modernisés et intègrent désormais des capacités de guerre électronique et cybernétique, utilisées lors d’opérations récentes, notamment en Iran et lors du raid de janvier au Venezuela.
Lors de l’opération Rough Rider, campagne du printemps 2025 contre les milices Houthis au Yémen, les F-16 du 480e Escadron de chasse expéditionnaire ont dû faire face à un dispositif dense de systèmes de défense aérienne autour de la ville de Sana’a. Leur mission combinait l’escorte de bombardiers américains et des attaques à basse altitude des sites de missiles sol-air. Plusieurs pilotes de ce squadron ont reçu des distinctions, dont deux Silver Stars et une Distinguished Flying Cross, pour leurs missions SEAD ayant impliqué d’éviter de nombreux missiles ennemis ciblant leurs appareils.
Les F-35 du 34e Fighter Squadron ont également mené des missions « Wild Weasel » au Yémen, avant de participer à la force aérienne qui a pénétré l’espace aérien iranien pour frapper des installations nucléaires. Au printemps, ces mêmes F-35 ont ciblé des sites de missiles sol-air lors de l’opération Midnight Hammer.
Selon le général Breedlove, l’Iran utilise plusieurs systèmes d’armes et technologies russes et chinoises, et maintient des capacités anti-aériennes importantes. Bien que les avions américains aient détruit de nombreuses cibles, « rien n’est statique » dans ce type de conflit.
« Nous avions la supériorité aérienne en Iran, la suprématie sur la moitié occidentale du pays, » a déclaré Breedlove. « Mais il y a eu plusieurs périodes de repli où l’ennemi a pu se reconstituer et se réarmer. »
En conséquence, les missions Wild Weasel ne prennent pas fin de manière définitive, car de nouvelles cibles apparaissent dans de nouveaux secteurs. Le général a ajouté qu’il ne s’étonnait pas du déploiement récent de ces chasseurs au Moyen-Orient. La suppression des défenses aériennes ennemies n’est jamais une mission ponctuelle.
