HII et HD Hyundai Heavy Industries mènent un programme pilote visant à installer des équipements intelligents de soudage mécanisé sur le chantier naval d’Ingalls Shipbuilding, dans le Mississippi. Cette initiative étend l’automatisation à des secteurs de la construction navale de guerre qui reposent encore aujourd’hui sur le soudage manuel.
Ce programme pilote fait suite à un protocole d’accord signé entre les deux groupes en 2025 et concerne des zones de fabrication d’unités du chantier. Selon HII, ces équipements reconnaissent automatiquement les pièces à souder et les conditions de soudage, corrigent en temps réel la position de la soudure, tout en collectant des données de process qui alimentent les contrôles qualité et assurent la traçabilité. Ingalls précise que les machines ont été validées au regard des normes actuelles de fabrication de la Marine américaine, et que ce pilote servira à identifier les axes d’amélioration en termes d’efficacité.
Brian Blanchette, président d’Ingalls Shipbuilding, a souligné que le chantier « opère l’une des lignes de production automatisées les plus avancées de l’industrie navale américaine », rappelant les investissements existants en matière de lignes automatisées pour panneaux, de manutention de matériaux et de fabrication robotisée de cloisons. Il a ajouté que ce programme élargit encore ce périmètre d’automatisation dans le processus de production.
Dr Won-ho Joo, directeur général de l’unité navale et navires spéciaux chez HHI, a indiqué que ce partenariat renforcé témoigne des avantages d’une collaboration technique ouverte. Il a exprimé l’ambition de la société de travailler avec HII « pour accroître l’efficacité de la construction navale et offrir une valeur ajoutée à nos clients ».
Cette initiative fait suite à un échange technique de trois jours à Ingalls lors duquel les deux entreprises ont évalué leurs technologies et les opportunités d’automatisation sur leurs chantiers respectifs. Ingalls a notamment démontré son procédé hybride de soudage laser, son intégration robotique ainsi que l’agencement de ses installations.
HII mentionne plusieurs autres projets d’automatisation en cours ou en évaluation sur les sites d’Ingalls et de Newport News Shipbuilding, comprenant des cellules de fabrication robotisées ou collaboratives, la fabrication additive, l’automatisation de la transformation de l’acier, ainsi que des logiciels intégrés de contrôle de production. La société a aussi récemment lancé une initiative High-Yield Production Robotics en partenariat avec des entreprises spécialisées en intelligence artificielle physique, et signé des contrats de production avec Path Robotics et GrayMatter Robotics le 6 août.
La construction navale militaire américaine fait face à une pression constante liée aux retards de planning et aux pénuries de main-d’œuvre. La Marine a signalé des délais importants sur les programmes de sous-marins, frégates et navires amphibies, et le Congressional Budget Office a régulièrement remis en question la capacité de la base industrielle à atteindre les objectifs fixés pour la flotte. Le recrutement et la rétention de soudeurs qualifiés font partie des défis majeurs, les chantiers se confrontant entre eux ainsi qu’avec l’industrie civile pour attirer les mêmes profils.
La participation sud-coréenne dans ce domaine s’est rapidement intensifiée, les deux plus grands constructeurs navals du pays, HD Hyundai et Hanwha, livrant des bâtiments militaires dans des délais et à des coûts que les chantiers américains ont du mal à égaler. Ces groupes ont aussi cherché à s’implanter aux États-Unis : Hanwha a acquis le Philly Shipyard en 2024, tandis que des navires de la Marine américaine sont entretenus ou réparés dans des chantiers coréens sous le cadre du Master Ship Repair Agreement. La législation limitant la construction de navires de guerre américains à des chantiers nationaux oriente la coopération vers le transfert technologique, les travaux de maintenance et les investissements sur le sol américain.
Le site d’Ingalls à Pascagoula construit des navires de guerre amphibies, des destroyers de classe Arleigh Burke ainsi que des National Security Cutters pour la Garde côtière. Il est également le seul constructeur des navires d’assaut amphibies à pont large de la Marine américaine.
