La Marine américaine, en collaboration avec la Garde nationale de l’Indiana, a ouvert une nouvelle installation au sol dédiée aux tests des contre-mesures aériennes avant leur passage à des essais en vol plus avancés.
Située à Camp Atterbury, dans l’Indiana, cette installation a été mise en place grâce à un partenariat entre la Garde nationale et le Naval Surface Warfare Center, Crane Division (NSWC Crane), un laboratoire relevant du Naval Sea Systems Command. Cette division est spécialisée dans le développement et le soutien des technologies pour les missions stratégiques, électromagnétiques et expéditionnaires.
Le centre comprend un piste de 176 mètres avec une ouverture de 123 mètres, capable d’effectuer des tests contrôlés de contre-mesures à des vitesses atteignant Mach 1 (soit 1 235 km/h).
Différents types de plateformes peuvent être évalués, notamment le F-35 Lightning II, le F/A-18 Super Hornet, le F-16 Fighting Falcon, l’MH-60 Seahawk et le C-130 Hercules.
Les tests utilisent un équipement d’imagerie pour enregistrer la performance infrarouge des contre-mesures jetables en mouvement le long de la piste. Les ingénieurs peuvent ainsi analyser les résultats, ajuster les conceptions et répéter les essais dans des conditions maîtrisées, accélérant ainsi l’évolution et la maturation des systèmes avant leurs tests en vol à bord des appareils.
Cette approche vise à réduire la dépendance aux essais en vol, estimant des économies de près de 1,7 million de dollars par an, tout en diminuant les contraintes liées à la planification des vols et en raccourcissant les délais de développement. Les essais en vol restent toutefois nécessaires mais se dérouleront avec des contre-mesures déjà mieux maîtrisées, limitant ainsi les risques pour les avions et les équipages.
Enfin, la piste servira également aux tests d’acceptation des lots, garantissant que les contre-mesures issues de chaque lot de production répondent aux spécifications requises.
