Airbus a présenté le Ravenstorm U760, un nouvel appareil de combat sans pilote conçu pour accompagner les chasseurs pilotés. Ce drone, dévoilé lors du salon aéronautique ILA de Berlin, constitue le pilier central d’une gamme étendue d’avions sans pilote développée par le groupe.
Le Ravenstorm est un appareil collaboratif de combat sans pilote, destiné à opérer en binôme avec un chasseur habité. Airbus expose un modèle grandeur nature lors du salon, affichant une envergure de 10 mètres pour une longueur de 13 mètres. L’avion est optimisé pour des missions multi-domaines, intégrant des capacités variées telles que des frappes air-sol avec des munitions guidées de précision, des missions de défense aérienne utilisant des missiles anti-aériens à moyenne et longue portée, ainsi que des opérations de guerre électronique visant à neutraliser les défenses ennemies et brouiller les systèmes hostiles. Selon Airbus, le Ravenstorm devrait être disponible au début des années 2030.
Ce drone s’inscrit dans un plan progressif d’Airbus visant à déployer des drones de combat collaboratifs, fort de deux décennies d’expérimentations entamées avec le démonstrateur Barracuda, dont le premier vol remonte à vingt ans. Avant le Ravenstorm, Airbus développe l’U740 Valkyrie, fruit d’une coopération avec l’américain Kratos, qui doit offrir un avion de combat sans pilote souverain à la Luftwaffe d’ici 2029. Ce drone permettra une capacité opérationnelle air-sol précoce et le travail en binôme avec l’Eurofighter.
Mike Schoellhorn, directeur général d’Airbus Defence and Space, a présenté ce lancement comme la preuve de l’étendue de l’offre du groupe. « Quelle que soit la capacité sans pilote ou ‘drone’ dont nos clients ont besoin pour renforcer leur puissance aérienne souveraine, nous la fournissons », a-t-il déclaré. Le portefeuille couvre des drones intercepteurs à réponse rapide, des drones tactiques, des hélicoptères cargo autonomes, jusqu’aux chasseurs sans pilote coopérant avec des avions habités. Tous ces systèmes fonctionnent sur des architectures ouvertes et sont compatibles avec un système de mission européen, facilitant leur intégration dans l’écosystème de défense européen et international.
Cette gamme présentée fait suite à une refonte complète du système de dénomination des drones Airbus, sous un nouveau préfixe « U », à l’image du « A » utilisé pour les avions à voilure fixe et du « H » pour les hélicoptères. Parmi les systèmes exposés figure l’U145, une version sans pilote de l’hélicoptère H145, principalement destinée au transport de fret en grande quantité, mais pouvant également remplir des missions de surveillance, de lutte contre les incendies, de reconnaissance armée ou encore servir de porte-effets pour des charges larguées en vol. La gamme inclut aussi plusieurs petits drones tactiques tels que l’U010 Aliaca, l’U030 Flexrotor et l’U050 Capa-X.
Airbus a également dévoilé l’U680 Bird of Prey, un drone intercepteur sans pilote conçu pour faire face à des menaces aériennes massives en neutralisant plusieurs drones d’attaque de taille moyenne lors de chaque mission. Selon le groupe, cet appareil a réalisé son premier vol en mars, seulement neuf mois après le lancement du projet. Il rééquilibre fondamentalement le coût de la défense aérienne, enjeu majeur pour les armées occidentales qui doivent abattre des drones d’attaque bon marché sans dépenser des sommes nettement supérieures pour les intercepteurs.
Au cœur de cette gamme se trouve le système de mission souverain baptisé MARS, un logiciel intelligent intégrant une intelligence artificielle destinée à fournir l’autonomie aux plateformes. Conçu pour être modulable, ce système équipe le Ravenstorm, le Valkyrie et le Bird of Prey, et sera également déployé sur l’U950 Eurodrone. Ce dernier, premier drone stratégique européen à longue endurance, est prévu pour son premier vol en 2029. Il visera à fournir des capacités stratégiques d’observation, d’alerte précoce et de lutte anti-sous-marine indépendantes.
