Lors d’un exercice majeur au National Training Center de Fort Irwin, en Californie, les soldats ont reçu un service de restauration jugé « sous-optimal », a reconnu un colonel de l’armée américaine dans une lettre adressée récemment à un membre du Congrès.
Datée du 27 juillet, cette lettre du colonel Nicholas Sinclair faisait suite à une demande d’information du représentant Jeff Crank, du Colorado, contacté par un spécialiste de l’armée concernant des problèmes liés à la nourriture au National Training Center. Un porte-parole de Fort Carson, dans le Colorado, où est basée la 4e Division d’Infanterie, a confirmé l’authenticité de cette lettre.
Le colonel Sinclair y admet que les plaintes portant sur la qualité des repas disponibles étaient « valides ». Il précise que tous les repas fournis aux soldats sur le terrain durant l’exercice provenaient d’un prestataire local, qui a souffert d’un turnover élevé et de pénuries de personnel, ce qui a entraîné un service de restauration sous-optimal pour les soldats de la 4e Division d’Infanterie.
À la date de rédaction, Nicholas Sinclair commandait le 3e Combat Team blindé de brigade de cette division, unité désormais transformée en brigade Stryker.
Les autorités militaires ont engagé un dialogue avec le prestataire, lequel a reçu une demande de mesures correctives le 30 juin et a depuis mis en œuvre des actions pour remédier aux défaillances.
Le spécialiste qui avait contacté le représentant Crank était conscient que les responsables de l’armée doivent répondre aux demandes des élus, ce qui a permis de forcer une enquête sur la situation alimentaire. Ce soldat a également indiqué que depuis sa sortie des zones de combat simulées, surnommées « la boîte », à la fin juillet, la qualité des repas s’est nettement améliorée, estimant une progression de 65 %.
Près de 10 000 militaires ont participé à cet exercice de dix jours, déroulé du 20 au 29 juillet. Les photos diffusées sur les réseaux sociaux montraient des portions réduites, des garnitures de mauvaise qualité — comme de la salsa périmée — et des ruptures de stock apparentes. Ces repas étaient servis aux soldats avant leur immersion dans « la boîte », un environnement où ils vivent en conditions de terrain. Certains soldats de la 4e Division d’Infanterie avaient même rejoint le site dès la fin juin.
Le mess proposait des repas au petit déjeuner et au dîner. Pour le déjeuner, les troupes devaient recourir à des fournisseurs privés ou consommer des rations individuelles (MRE). Toutefois, de nombreuses plaintes évoquaient de longues files d’attente ainsi qu’une offre alimentaire insatisfaisante.
« Certains aliments étaient immangeables », a confié un officier subalterne de la 4e Division d’Infanterie. « Certaines saucisses étaient tellement mauvaises qu’on ne savait pas si c’était intentionnel ou non. Les protéines manquaient à plusieurs reprises. Ce n’est pas uniquement dû au fait que certains soldats ne prenaient pas tout ce qui était proposé, mais les options facultatives, en fin de ligne, étaient souvent très mauvaises. »
Rob Evans, vétéran de l’armée et fondateur de l’application Hots & Cots, semblable à Yelp, a indiqué avoir reçu des témoignages de soldats, officiers comme engagés, dès la mi-juillet, déplorant des options alimentaires « médiocres voire décevantes ».
Les soldats ayant témoigné ont affirmé que ces critiques étaient largement partagées et avaient été remontées à la hiérarchie. Cependant, selon l’officier subalterne, la seule réponse officielle a été de remplacer les repas du mess par des MRE.
« Ce n’était pas un problème du type ‘tu débutes dans l’armée, c’est la norme’ », a souligné cet officier.
Rob Evans doutait quant à la préparation du centre d’entraînement pour recevoir une division complète — soit entre 10 000 et 15 000 soldats — comparé à une brigade dont l’effectif varie généralement entre 3 000 et 5 000 soldats.
« Le National Training Center n’est pas prévu pour offrir un repas gastronomique ou un service de cantine universitaire, mais on s’attend à mieux que ce que ces soldats ont reçu », a-t-il déclaré.
L’officier subalterne a été plus direct : « Je comprends que le NTC soit réputé difficile, mais là, c’est passé de désagréable à insultant. »
