Le futur Common Combat Vessel de la Royal Navy pourrait être construit dans une installation de production similaire à celle utilisée pour les frégates Type 31, a indiqué le ministre britannique de la Défense chargé de la disponibilité opérationnelle et de l’industrie, Luke Pollard. Cette déclaration constitue le signe le plus net à ce jour quant au chantier naval susceptible d’accueillir la construction de ce nouveau navire de combat hybride.
Lors d’une audition conjointe devant les commissions des Finances et de la Défense, le 8 juillet, Luke Pollard a exposé la manière dont le gouvernement britannique a organisé la planification des travaux dans le secteur naval en choisissant ce qu’il appelle une « cadence régulière » pour la production.
« Lorsque nous observons les Type 31, la cadence de production plus rapide comparée au Type 26 nous conduit désormais à envisager la suite des commandes. Bien que nous ne soyons pas encore en mesure de définir précisément la forme finale du Common Combat Vessel, il pourrait globalement être fabriqué dans un type d’installation similaire à celui employé pour le Type 31 », a déclaré le ministre, ajoutant : « Nous tenons à maintenir la production navale à Rosyth et sur la Clyde. »
Les frégates Type 31 sont construites par le groupe Babcock à Rosyth. La réponse de Luke Pollard semble clairement positionner ce chantier situé dans le Fife comme le principal candidat pour la production du Common Combat Vessel. Il a fait ce rapprochement en opposant la commande norvégienne de Type 26, dont la production est assurée sur la Clyde pour une projection à quinze ans, à la gamme Type 31, plus rapide à produire, dont le successeur est aujourd’hui à l’étude.
Graeme Downie, député travailliste du secteur de Dunfermline et Dollar, incluant le chantier naval de Rosyth dans sa circonscription, a défendu directement le site. « Les équipes de Rosyth ont prouvé leur capacité à répondre aux besoins de la Royal Navy. Leur expérience dans l’optimisation du design et la construction des Type 31 fait d’eux le seul chantier capable d’assurer la livraison du Common Combat Vessel dans les délais nécessaires à la constitution d’une marine hybride, tout en répondant à la menace réelle et persistante que représente la Russie », a-t-il affirmé au UK Defence Journal.
Babcock promeut des concepts issus de sa conception Arrowhead 140 en réponse aux futures exigences des « navires de commandement ». Les propos du ministre renforcent une réponse écrite donnée la même semaine : plusieurs options concernant la forme de la coque du Common Combat Vessel sont à l’étude. Cette question revêt une importance industrielle majeure, car la construction des cinq Type 31 doit s’achever dans les prochaines années. La poursuite de la demande en acier dépend largement d’une décision imminente du Danemark concernant ses futures frégates. Paul Sweeney, député écossais du Labour, soulignait la semaine dernière à quel point il est essentiel d’assurer un rythme régulier de production pour éviter des cycles de boom et de bust dans les chantiers navals de construction de navires de surface.
Le Plan d’Investissement Défense prévoit la commande de six Common Combat Vessels, destinés à être les premiers navires hybrides de la Royal Navy. Ces bâtiments devront coordonner des systèmes sans équipage en mer, dans les airs et sous l’eau. Leur entrée en service est prévue pour coïncider avec la mise hors service progressive des destroyers Type 45 à partir du milieu des années 2030.
Sur la Clyde, le contrat d’exportation de la Norvège pour les frégates Type 26 permet désormais au gouvernement de projeter la production à horizon quinze ans supplémentaires. Ce contexte renforce la logique de positionnement du Common Combat Vessel à Rosyth, car avec une chaîne de production déjà assurée sur la Clyde jusque dans les années 2040 grâce aux frégates commandées par la Royal Navy et la Norvège, le maintien de l’activité dans les deux chantiers impose de confier au Common Combat Vessel un rôle clé après la fin de la production rapide des Type 31.
La poursuite du programme Fleet Solid Support destiné à la Royal Fleet Auxiliary ainsi que l’accord passé avec les Pays-Bas pour la construction de nouveaux navires amphibies, qualifié par le ministre de « succès en termes de campagne d’exportation » – puisque le Royaume-Uni en assurera également la construction pour les Néerlandais – contribueront à maintenir l’activité dans d’autres chantiers. Par ailleurs, Luke Pollard a précisé que le gouvernement « continuera à soutenir la construction navale dans plusieurs autres chantiers, et dans une certaine mesure, je ne peux pas encore dévoiler lesquels, car les marchés ne sont pas encore attribués, mais cela pourrait concerner un certain nombre de nos projets navals, notamment des constructions par blocs ».
À noter cependant qu’aucune décision officielle d’acquisition concernant le Common Combat Vessel n’a été annoncée à ce jour. Lors de la même audition, le ministre s’est abstenu d’engager la construction de ce navire dans un chantier spécifique. Il a également été précisé que certaines classes de navires prévues dans le plan seront achetées en coopération avec la Norvège, conformément aux clauses compensatoires liées au contrat d’exportation des Type 26.
