Des Marines américains ont ouvert le feu lors d’un exercice de tir réel destiné à défendre leur force amphibie à bord du navire de guerre USS Portland, alors qu’il évoluait dans les eaux contestées de la mer de Chine méridionale, a indiqué le Corps des Marines des États-Unis.
Les Marines, issus du Bataillon de débarquement 3/5 de la 11th Marine Expeditionary Unit, ont tiré sur une cible simulée dans le cadre d’un exercice de défense rapprochée de la force amphibie à bord du transport amphibie de classe San Antonio USS Portland, le 12 juin. Ce type d’exercice a pour but de répéter la protection des navires transportant une force amphibie dans une zone disputée.
La 11th Marine Expeditionary Unit est embarquée au sein du Boxer Amphibious Ready Group, que le Corps des Marines présente comme une force persistante et crédible en situation de combat, contribuant à la dissuasion et au déploiement rapide face aux crises dans la zone d’opérations de la 7e flotte américaine, la plus importante flotte opérationnelle avancée de la Marine des États-Unis. Cette flotte agit régulièrement aux côtés de ses alliés et partenaires, dans ce que Washington qualifie de préservation d’un Indo-Pacifique libre et ouvert.
L’USS Portland, portant l’immatriculation LPD-27 et nommé d’après la ville de Portland dans l’Oregon, a été mis en service en 2018. Il fait partie des navires de transport amphibie de classe San Antonio qui constituent l’épine dorsale de la capacité américaine à projeter Marines et leurs équipements par mer. Ces navires embarquent des barges de débarquement, des aéronefs MV-22 Osprey à rotors basculants, ainsi qu’une force marine embarquée. Ils sont protégés par des canons Bushmaster de 30 mm et des lanceurs de missiles Rolling Airframe. L’USS Portland a également été équipé d’un système d’armes laser pour des essais, une arme à énergie dirigée testée contre des cibles aériennes.
L’exercice s’est déroulé dans l’une des zones maritimes les plus disputées au monde, où la Chine revendique environ 90 % de la mer de Chine méridionale via la ligne des neuf traits. Cette revendication est en conflit direct avec celles du Vietnam, des Philippines, de la Malaisie, de Brunei et de Taïwan, qui ont des prétentions concurrentes sur ses îles, récifs et eaux. Cette mer est aussi une des artères commerciales les plus importantes au monde, avec une part majeure du commerce global transitant chaque année par cette région. C’est pourquoi les États-Unis et leurs alliés voient la liberté de navigation comme une priorité stratégique.
Les groupes amphibies prêts à intervenir, ainsi que les unités Marines embarquées, figurent parmi les instruments américains les plus visibles pour assurer leur présence dans la région, capables de répondre à des crises allant du combat à l’aide humanitaire et aux secours en cas de catastrophe.