Pour la première fois depuis des années, des pilotes d’hélicoptères de l’armée effectuent des vols solo dans l’espace aérien civil dans le cadre de leur formation, ont annoncé les autorités militaires.
Depuis ce mercredi, les élèves pilotes de l’Army Aviation Center of Excellence à Fort Rucker, en Alabama, réalisent des vols solo de navigation aérienne, consistant à décoller d’un aéroport pour atterrir dans un autre, ont précisé les responsables.
Chaque année, cette école de pilotage forme environ 1 300 stagiaires, ce qui tend à rendre l’instruction très formatée, explique le colonel Keith Hill, commandant du 110e Aviation Brigade. Selon lui, les responsables de la formation ont constaté que l’école s’était peu à peu éloignée des compétences élémentaires en aviation, notamment la maîtrise des vols de navigation longue distance.
« Il est très facile de devenir un pilote routinier en évoluant dans un environnement militaire où l’on répète chaque jour les mêmes procédures », précise le colonel Hill. « Lorsqu’ils se retrouvent dans un espace aérien civil, leur plan peut ne pas se dérouler comme prévu, ils doivent donc être entraînés à réagir aux aléas du vol. »
Le lieutenant-colonel Andrew Bartlett, commandant du 1er bataillon du 223e régiment d’aviation, indique que les élèves reçoivent trois semaines de formation spécifique dans le système aérien national.
La formation des pilotes est découpée en trois phases : la première est dédiée à la familiarisation avec l’hélicoptère et les techniques de vol de base. La deuxième phase aborde des manœuvres avancées telles que les tactiques d’urgence, les décollages verticaux et la connaissance des procédures publiées pour voler dans l’espace aérien national, à la fois sur simulateur et en vol avec un instructeur. Ces deux premières phases forment le « cœur commun » de la formation. Enfin, la troisième phase porte sur la spécialisation avancée à bord d’un type d’appareil, que ce soit un Chinook, un Black Hawk, un Apache ou un avion à voilure fixe C-12 Huron.
Les élèves pilotes suivent deux semaines d’instruction avant leur vol solo. Juste avant, ils effectuent un « check ride », un vol d’évaluation complet de leurs compétences. Au moins deux vols en solo sont nécessaires pour valider le cursus et accéder à la formation avancée, certains élèves pouvant effectuer jusqu’à cinq vols seuls.
Le Chief Warrant Officer 4 Carey Blake, instructeur à l’école de pilotage, explique que précédemment, les stagiaires s’exerçaient sur des terrains militaires ou des petits aéroports locaux assez connus. Avec les vols solo en navigation, ils pratiquent désormais la prise de décision aéronautique en évaluant la présence d’autres aéronefs, en analysant la météo et en communiquant avec les contrôleurs aériens.
Les itinéraires de ces vols couvrent 54 aéroports différents dans le sud de l’Alabama, la région du Panhandle de Floride et en Géorgie. Ces aéroports ne sont pas des installations commerciales majeures, mais plutôt des plateformes utilisées par de petits avions commerciaux ou des jets privés.
« Certains de ces aéroports accueillent des avions commerciaux, des pulvérisateurs agricoles, ainsi que de jeunes pilotes en formation, ce qui offre une exposition variée à nos élèves plutôt qu’une expérience limitée au secteur de Fort Rucker », ajoute le lieutenant-colonel Bartlett.
Pour évoluer dans l’espace aérien civil, les soldats doivent pouvoir alterner entre le jargon militaire et celui employé par les contrôleurs aériens des principaux centres de la Federal Aviation Administration (FAA), comme ceux de Jacksonville, en Floride, ou d’Atlanta, en Géorgie. Ces centres couvrent plus de 100 000 milles carrés d’espace aérien à travers plusieurs États.
« Il faut savoir à qui on parle, quoi dire et comment le dire », précise le deuxième lieutenant Kyler Suerth.
Le colonel Hill explique que les vols de navigation longue distance avaient été supprimés de la formation dans les années 2000 et 2010 lorsque l’armée formait rapidement des pilotes pour les opérations en Irak et en Afghanistan.
« Les forces avaient besoin rapidement d’aviateurs opérationnels, nous avons donc réduit cette partie de la formation », raconte-t-il. « Nous pensions que les pilotes compenseraient ce retard en accumulant davantage d’heures de vol en unité, car à cette époque, la disponibilité des appareils et des fonds n’était pas un problème, et les aviateurs volaient autant qu’ils le souhaitaient. »
L’armée américaine a récemment repensé sa politique aéronautique, après une série d’accidents et face aux évolutions technologiques.
En 2024, douze incidents ont été recensés en six mois, dont dix mortels. Ce taux élevé a conduit à renforcer la formation sur des compétences clés comme l’orientation spatiale et la gestion de la puissance moteur.
En janvier 2025, un accident dramatique impliquant un hélicoptère Black Hawk de l’armée et un avion de ligne American Airlines à Washington D.C. avait fait 67 morts. L’enquête du National Transportation Safety Board avait révélé des erreurs dans les relevés d’altitude des pilotes, des restrictions de vision causées par leurs lunettes de vision nocturne et une absence de réception des contrôles aériens due aux réglages radio de l’hélicoptère. Suite à ce drame, la politique militaire a été modifiée pour imposer une balise de sécurité permettant de transmettre la position des hélicoptères aux contrôleurs civils et aux avions à proximité.
Par ailleurs, en 2025, l’armée a commencé à réduire le nombre de pilotes humains en intégrant plus de drones et d’appareils sans pilote dans ses formations. Ces suppressions d’emplois ont conduit certains soldats à changer de spécialité ou à quitter l’institution, un facteur ayant affecté le moral des unités selon des témoignages de pilotes.
Concernant le retour des vols solo en navigation, le lieutenant-colonel Bartlett souligne que les élèves bénéficient d’un « enseignement de haut niveau », comparable aux exigences des écoles de pilotage civiles.
« Dans une école de pilotage civile, la FAA exige que les élèves effectuent des vols solo, et ici, nos jeunes de 17 ans s’entraînent de la même manière, que ce soit sur des Cessna 150 ou d’autres appareils », explique-t-il. « Des millions de pilotes civils le font chaque jour, et nous avons mis en place les mêmes mesures pour garantir la sécurité à fort Rucker. »
Photo : Des hélicoptères d’attaque AH-64 Apache de la 101st Combat Aviation Brigade de l’armée américaine effectuent un survol en formation lors d’une cérémonie funéraire à Clarksville, Tennessee. (Photo U.S. Army, Staff Sgt. Vincent Levelev)
