Au centre d’entraînement Orchard Combat Training Center dans l’Idaho, un drone à grande capacité de levage a affronté des rafales à 40 km/h le 22 juin pour acheminer une torpille Bangalore chargée vers un obstacle en fil barbelé.
Pour les sapeurs, franchir ce type d’obstacle est l’une des missions les plus périlleuses sur le champ de bataille. La doctrine de l’armée américaine intègre un taux de pertes estimé à 50 % lors d’un franchissement délibéré.
Cette fois, aucun soldat n’a dû courir en avant pour poser l’explosif.
Les soldats de la compagnie Bravo, 741e bataillon du génie de brigade, intégré à la 41e brigade d’infanterie de la Garde nationale de l’Oregon, ont utilisé un drone pour livrer une torpille Bangalore et franchir un obstacle en fil barbelé sur la zone d’entraînement 22. Le drone a largué la charge, laissant se dérouler derrière lui un tube-choc, tandis que les soldats se mettaient à couvert avant la détonation, ouvrant ainsi une voie à travers le fil barbelé.
Cette démonstration de faisabilité constitue le point d’orgue d’un effort d’innovation de plusieurs mois mené par le groupe de travail dronique du 741e bataillon du génie. Le lieutenant-colonel Eric Zimmerman, commandant du bataillon, a créé ce groupe en fixant pour objectif de franchir un obstacle filaire en utilisant un drone commercial ou équivalent, lors de l’entraînement annuel du bataillon. Les recherches du groupe n’ont révélé aucun précédent de cette tactique dans l’armée américaine.
« Principalement en Ukraine », a expliqué Zimmerman lorsqu’on lui a demandé l’origine du concept. « Observer l’ingéniosité déployée en Ukraine inspire à progresser et à repenser nos méthodes. »
Le risque doctrinal élevé lié au franchissement a renforcé l’urgence du projet.
« Le franchissement est l’opération la plus lourde en pertes pour les ingénieurs de l’armée », a précisé le premier lieutenant Andrew Lucas, co-responsable du groupe depuis la section opérations (S-3) du bataillon. « Il faut anticiper 50 % de pertes. Si l’on peut déployer un système à 40 000 dollars pour déminer sans exposer des soldats, cela mérite d’être testé. »
Une innovation encadrée par la doctrine
Zimmerman souhaitait appliquer une technologie émergente à une problématique que les ingénieurs maîtrisent déjà.
« Je veux que nous utilisions les drones autour d’une mission que nous assurons parfaitement : la neutralisation d’obstacles, » a-t-il affirmé. « Nous faisons donc quelque chose d’extra-doctrinal, mais toujours en gardant un cadre doctrinal. »
Le groupe de travail, dirigé par Lucas et le capitaine Samuel Cushing, officier des plans du bataillon, avec la collaboration de sous-officiers expérimentés comme le premier sergent Joshua Martin, a d’abord passé en revue des drones commerciaux dont les prix variaient entre 2 000 et 40 000 dollars.
Faute de financement pour un achat commercial, l’équipe s’est tournée vers l’Institut régional de formation 249 de la Garde nationale de l’Oregon. Le programme de fabrication de drones de l’Institut ne pouvait toutefois pas fournir un appareil capable de porter la charge nécessaire dans les délais impartis. Le lieutenant-colonel Mark Timmons, commandant de l’ITI, a ainsi informé le groupe d’impossibilité d’atteindre la spécification dans le calendrier prévu.
Au lieu d’abandonner, la section opérations du bataillon a poursuivi ses recherches. À partir des spécifications définies par le groupe de travail, le major Harvey (S-3) et le sergent Martin ont validé plusieurs partenaires industriels, concluant que Lorica Technologies pouvait répondre aux exigences.
Lors de son arrivée à l’entraînement annuel, Lucas craignait un échec.
« On nous avait dit que non, qu’on n’aurait pas de drone », a-t-il raconté. « Puis le major Harvey nous a annoncé : ‘En fait, on a un drone.’ Alors on a foncé. »
Le Mule 28
Lorica a fourni le Mule 28, un système aérien sans pilote polyvalent et à grande capacité de levage, conçu et construit dans ses locaux d’Ashland.
Ce drone pèse environ 20 kg, peut soulever environ 90 kg et est propulsé par huit moteurs entraînant autant d’hélices bipales de 71 cm de diamètre. Il intègre une intelligence artificielle embarquée, des radios définies par logiciel et une suite de capteurs pour la reconnaissance et le ciblage. Le drone peut aussi calculer ses coordonnées à partir des images caméra en utilisant la trigonométrie et la focale afin de marquer précisément les points de largage.
Christopher Dye, fondateur et PDG de Lorica, a insisté sur le logiciel, notamment un système de contrôle de drones en essaim appelé Hive, qui distingue la plateforme.
« Peu importe le véhicule, tant que l’on comprend ses capacités et ses limites », a-t-il expliqué. « Nous pouvons commander l’essaim selon la mission. Nous travaillons par exemple sur un contrôle par langage naturel, où l’on pourrait simplement dire à l’appareil : ‘Je veux une reconnaissance autour de ce bâtiment, mesurer ce fossé avant d’y arriver, compter les marches, ou la hauteur des fenêtres’. »
Lorica exploite actuellement trois prototypes Mule 28, et a développé celui utilisé pour le projet de l’Oregon en environ six semaines.
Pour Cushing, collaborer avec un fabricant national sur-mesure, plutôt que d’acheter un drone commercial contenant des composants chinois, répond à un choix stratégique de réduction des vulnérabilités en guerre électronique et dans la chaîne d’approvisionnement.
« C’est précieux d’avoir des sous-traitants capables de respecter chaque spécification tout en produisant du matériel conforme à l’intention de l’armée pour toute intégration technologique », a-t-il souligné.
La constitution d’un argumentaire de sécurité
Le projet a intégré la sécurité par étapes progressives : d’abord en utilisant une charge d’entraînement inerte identique en poids et volume au Bangalore M1A3. Une fois que le drone a démontré sa capacité à déposer la charge inerte sur la cible, le groupe a avancé vers des essais successifs avec explosifs réels avant le vol final avec une torpille Bangalore M1A3 vivante composée de deux sections.
Chaque détonation était déclenchée à distance via un tube-choc déroulé du drone à l’obstacle, afin d’éviter toute activation électronique, susceptible d’être brouillée ou déclenchée prématurément.
« Idéalement, on aimerait un déclenchement électronique à distance sans tube-choc », a noté Lucas. « Mais dans un contexte de conflit à haute intensité, où beaucoup de systèmes sont brouillés, c’est un avantage de procéder ainsi. »
Le kit de démolition Bangalore M1A3 comprend 10 sections tubulaires de 75 cm chacune, comportant une charge explosive principale de composition B4 pesant 2,3 kg. La doctrine autorise jusqu’à quatre sections assemblées pour un tir unique. Lors de la démonstration, le groupe n’a utilisé qu’une double section, avec un ajustement mineur pour sécuriser la jonction des détonateurs en vol.
« Nous introduisons une nouvelle méthode tactique ici », a expliqué Cushing. « Notre but est de voir si l’on peut livrer à distance une Bangalore et franchir un obstacle en fil barbelé. Tout le reste sera pris en compte avec l’évolution du projet. »
Les officiers du groupe de travail ont insisté sur la valeur plus large de cet outil conçu spécialement pour les missions du génie, en opposition à la prédominance actuelle d’applications droniques orientées infanterie.
« La mobilité et le contre-mouvement sont le cœur de métier des ingénieurs, il faut donc investir dans ces capacités plutôt que dans des tâches infanterie », a souligné Lucas.
Cushing estime que cette utilisation de la torpille Bangalore pourrait poser les bases à des expérimentations plus larges.
« Si nous avions plusieurs semaines d’entraînement annuel, beaucoup d’explosifs, du temps sur champ de tir et la possibilité d’adapter en continu, nous pourrions neutraliser 10 à 20 fois plus d’obstacles que ce que nous avons fait jusqu’ici. »
Le prochain objectif conceptuel envisagé est l’autonomie.
« La technologie n’est pas loin d’un drone équipé d’un processeur IA capable d’identifier un obstacle en fil barbelé, positionné sur des coordonnées approximatives pour déployer la Bangalore de façon autonome et avec une précision quasi parfaite, sans risque de brouillage car tout fonctionnerait en interne », a développé Lucas.
Dye a confirmé que la prochaine version du Mule 28 améliorera les commandes de vol, les mécanismes de largage et les systèmes de sécurité, avec pour ambition d’intégrer la reconnaissance d’obstacles pilotée par IA, permettant au drone d’identifier seul l’obstacle, se positionner et larguer la charge automatiquement. Lorica prépare les prochains essais avec des lâchers inertes et prévoit davantage de démonstrations.
Pour Zimmerman, ce succès va au-delà de la simple capacité technique. Il traduit une collaboration exemplaire au sein du bataillon.
« Je suis très fier. Ce projet collectif illustre à quel point l’innovation est possible dans toutes nos activités », a-t-il déclaré. « Les soldats de la compagnie Bravo ont pris une idée venue de l’état-major du bataillon et y ont ajouté leur expertise pour la rendre opérationnelle et efficace. »
Pour Dye, voir la torpille Bangalore larguée et exploser comme prévu a été un moment de véritable soulagement.
« Ces derniers jours ont été très stressants », a-t-il confié.
Le 741e bataillon du génie prévoit de rédiger un rapport de retour d’expérience et de diffuser ce concept auprès de la communauté des ingénieurs militaires.
