Le commodore Maryla Ingham commande le Groupe maritime permanent de l’OTAN 1. Depuis son navire-amiral en mer, elle a évoqué la protection des câbles sous-marins, la marine russe et l’expérience d’un jeune marin ontarien de 20 ans qui n’avait jamais vu l’océan avant deux ans.
Vendredi matin, les navires ont remonté la Clyde à Glasgow : d’abord la frégate norvégienne HNoMS Fridtjof Nansen, aidée par un remorqueur au passage d’Erskine, puis la frégate canadienne HMCS Ville de Québec, avec un hélicoptère Cyclone amarré sur le pont d’envol et l’équipage rassemblé sur le pont supérieur. Les deux ont accosté au King George V Dock. La pétrolière de flotte allemande FGS Rhön était arrivée la veille au soir à Inchgreen, plus en aval.
Lorsque j’ai pu m’entretenir avec le commodore de la Royal Navy qui commande ce groupe, ils étaient déjà repartis. Maryla Ingham m’a répondu depuis le navire-amiral en pleine séance de tir au canon.
« Vous avez probablement entendu le coup de canon, » m’a-t-elle dit. « L’entendez-vous en arrière-plan ? » En réalité, je ne l’entendais pas non plus, tout comme elle ne percevait pas l’alarme de voiture du voisin, le score était donc égal.
Depuis sa prise de commandement en avril, le commodore Ingham a conduit cette force maritime à travers une grande variété d’exercices et d’opérations. Son récit, livré d’une traite, donne une idée du rythme intense de leurs missions.
« Dès avril, nous avons lancé une activité de vigilance accrue, Baltic Sentry, pour protéger les infrastructures sous-marines critiques, où nous sommes restés environ un mois, » a-t-elle expliqué. « Puis nous sommes montés au large de la Norvège en tête de l’exercice majeur de lutte anti-sous-marine Dynamic Mongoose 26 ; trois sous-marins en conditions réelles, cinq avions de patrouille maritime, sans compter le nombre de navires participant. »
Après une courte escale au Royaume-Uni, le groupe a traversé l’Atlantique pour participer à FLEETEX 250, un exercice dirigé par la 2ème flotte américaine, réunissant jusqu’à dix navires à un moment donné, avant d’assister à la revue navale internationale à New York marquant le 250e anniversaire de la Marine américaine. Depuis, la force a été intégrée au Commandement de la Force opérationnelle Atlantique sous un officier espagnol deux étoiles, opérant dans le cadre de Neptune Strike.
Cette dernière opération est, selon elle, plus importante qu’il n’y paraît : « Il s’agit de démontrer le commandement et le contrôle des forces multinationales en mer, dans les airs et sous l’eau ; c’est la première fois que cela est pratiqué. »
Glasgow a marqué une courte pause. « Nous avons fait un arrêt rapide à Glasgow, et nous repartons en mer après le week-end pour des tirs au canon, montrer notre présence, puis nous opérerons dans l’Arctique jusqu’à la relève de la force. »
Dix-sept heures réduites à une heure
De toutes les missions menées cette année, Baltic Sentry est probablement celle qui intéresse le plus les personnes peu familières avec les navires de guerre. Lancée en réponse à une série d’incidents sur des câbles et pipelines sous-marins, l’opération est désormais une routine. Maryla Ingham estime qu’elle a profondément changé l’environnement maritime dans la région.
« Notre temps de réaction face à un incident sous-marin critique a été réduit d’environ 17 heures à une heure, » a-t-elle affirmé. « Cela a profondément amélioré notre connaissance de la situation. »
Cette amélioration est en partie structurelle grâce à un quartier général à deux étoiles, le CTF Baltic, basé à Rostock, qui surveille quotidiennement la mer. La Baltique étant couverte par deux zones de responsabilité de l’OTAN, ce quartier général sert à coordonner les efforts transversaux.
La géographie joue également un rôle essentiel. « Il faut rappeler que tous les pays bordant la Baltique sont membres de l’OTAN, sauf la Russie, » a-t-elle précisé. Cela a multiplié les coopérations entre voisins, que ce soit avec les nouveaux membres Finlande et Suède ou avec les États baltes et leurs voisins.
Cette dynamique se traduit par une zone maritime étroitement surveillée. « Je suis convaincue que très peu de choses se passent dans la Baltique sans que nous en soyons informés. »
Concernant la marine russe, elle se veut factuelle : « Avons-nous eu des interactions avec la marine russe ? Oui, mais toutes ont été sûres et professionnelles. Beaucoup de ces zones sont des eaux internationales que nous patrouillons conjointement, c’est la nature même de la mer. »
Le principal objectif reste la protection de l’infrastructure sous-marine, vitale non seulement pour l’économie de la région mais aussi celle de toute la Baltique.
Cette mission dépasse les seules forces navales régionales : des navires britanniques, français, espagnols et turcs prennent également part à Baltic Sentry. « Il n’est pas nécessaire d’être une nation balte pour contribuer à cette opération ; c’est une mission de l’OTAN. »
Le progrès dont Maryla Ingham se dit la plus fière concerne la coordination des moyens plutôt que leur quantité ou capacité. Avant, la réaction était parfois désordonnée, « un peu comme un groupe de labradors courant après une balle ». Désormais, les ressources sont utilisées de façon plus cohérente.
Et il y en a tout simplement plus. « Comme souvent au sein de l’Alliance, nous disposons d’un nombre de navires bien supérieur à celui, par exemple, de la Fédération de Russie. »
Le problème ne se limite pas à la surface et sous la surface : les avions de patrouille maritime sont plus nombreux, l’opération s’articule avec Eastern Sentry et la police aérienne baltique. « Nous avons eu plusieurs interactions avec eux. Ce n’est donc pas seulement une action sous-marine ou maritime, mais une opération multi-domaines, et c’est un vrai succès. »
Cette coordination avancée se manifeste aussi par le fait que le commodore Ingham gère simultanément deux théâtres d’opérations : un en Atlantique et les unités encore présentes en Baltique sous le commandement de Rostock. « Je leur apporte diverses prestations et un soutien global en tant que commandante du groupe, mais ces unités répondent à CTF Baltic. »
Ravitaillement : Entrée, carburant, sortie
Maryla Ingham est officier de la Royal Navy, entourée d’un état-major britannique. Pendant trois mois, ils ont opéré depuis la frégate allemande FGS Sachsen avant de transférer le pavillon sur un navire canadien lors d’une escale à Halifax. La flotte compte également une pétrolière allemande.
Je lui ai demandé comment ce fonctionnement multinational se déroulait au quotidien, au-delà des déclarations habituelles sur l’interopérabilité.
« Sur les 32 pays membres de l’OTAN, plus de 25 sont des nations maritimes, et nous employons tous les mêmes tactiques, techniques et procédures. C’est donc très fluide d’opérer depuis un navire d’une autre marine, et nous l’avons prouvé. »
La langue de travail est l’anglais, une convention aussi bien maritime qu’au sein de l’Alliance. Mais c’est avec l’exemple du ravitaillement qu’elle illustre le mieux cette intégration.
« N’importe quel navire de l’OTAN peut se ravitailler sur n’importe quelle pétrolière OTAN. Nous avons déjà pris du carburant auprès des Américains, des Allemands, et nous avons une pétrolière allemande avec nous actuellement. Les raccords sont standards OTAN, les procédures identiques, tout le monde sait comment ça se passe, tout le monde s’entraîne à cela. Donc, quand il faut faire le plein, c’est littéralement entrée, carburant, sortie. »
Cette standardisation dépasse le groupe lui-même : le tanker allemand actuel s’était ravitaillé auprès de la frégate britannique HMS Somerset dans la Manche juste avant de rejoindre le groupe. « Les navires que nous ravitaillons ne font pas forcément partie du groupe, c’est ouvert à tous en transit qui ont besoin de carburant. »
Elle s’est montrée particulièrement enthousiaste à propos du nouveau navire de ravitaillement néerlandais HNLMS Den Helder, mis en service en avril, qui a supporté plusieurs marines, dont les Américains, lors du déploiement dans l’Atlantique occidental. Chaque nation apporte ses spécialités : les Belges sont d’excellents chasseurs de mines, les Norvégiens connaissent bien la glace et les conditions du Grand Nord, les Canadiens excellent en lutte anti-sous-marine et en eaux froides, les Polonais ont une forte expérience en Baltique.
« Chacun apporte quelque chose à la table, quelle que soit la taille de sa marine. »
Par ailleurs, cette facilité de coopération découle aussi d’une habitude de travail partagée : la pétrolière allemande déployée ici a rejoint SNMG1 huit années consécutives. « On est tous assez habitués à opérer ensemble. »
Le marin de Thunder Bay
Le groupe compte plusieurs centaines de marins de diverses nationalités, éloignés de leurs familles depuis des mois. Je lui ai demandé ce qu’elle voudrait que le public retienne à leur sujet.
« Au final, nous sommes tous des marins, et il y a une vraie fraternité, une sororité de la mer, » a-t-elle répondu. « Nous sommes habitués à être loin de chez nous. Et c’est un groupe différent, c’est vrai, mais l’esprit reste le même. »
Elle trouve même que cette diversité est un atout. « Plus on passe de temps avec des gens d’autres pays, plus on réalise que nous sommes tous les mêmes : même valeurs, mêmes standards, tous engagés pour une même mission. » Ce partage, selon elle, reflète les principes fondateurs de l’OTAN, axés sur les libertés individuelles, les droits de l’homme et l’État de droit.
Son expérience de l’alliance s’illustre aussi à travers les escales dans de nombreux ports, lieu d’échanges culturels. Elle raconte notamment l’histoire d’un jeune marin ontarien de 20 ans, originaire de Thunder Bay (sur le lac Supérieur), qui n’avait jamais vu l’océan avant deux ans et pour qui Glasgow a été sa première sortie hors Amérique du Nord.
« À son arrivée, le club de football des Rangers nous a offert 100 billets, il a adoré ce moment. L’accueil du Lord Provost a été chaleureux, très valorisant. »
Elle a demandé au jeune homme ce que ses parents pensaient de son engagement : « Ils estiment que c’est la meilleure opportunité qu’il pouvait avoir. » Quant à ses amis d’école : « Ils pensaient que c’était ennuyeux, jusqu’à ce qu’ils apprennent ce que je faisais, maintenant ils sont jaloux. »
Les échanges culturels sont également présents à bord par de petites habitudes, comme les déjeuners indonésiens organisés par les Néerlandais chaque mercredi, comparés à des soirées curry. Les marins échangent régulièrement d’un navire à l’autre, ce qui leur permet de découvrir différentes pratiques et de constater que, malgré des différences, « le déjeuner est un peu différent mais le reste est très similaire ».
Dissuasion, légitimité, rassurance
Maryla Ingham a souvent souligné la coopération avec les alliés autour d’objectifs communs. Je lui ai demandé d’exposer ces objectifs clairement.
« Le premier est la dissuasion, et il ne faut jamais oublier que l’OTAN est une alliance dissuasive, » a-t-elle affirmé. « Je sais que certains pays ont une autre vision, mais pourquoi, à votre avis, la Suède et la Finlande nous ont-elles rejoints ? »
Elle a ensuite insisté sur la dépendance maritime : « En tant que nation maritime, 95 % de nos importations arrivent par mer, y compris 50 % de notre alimentation et 97 % de nos données internet. Beaucoup pensent que tout vient du ciel, ce n’est pas le cas : que ce soit pour un paiement bancaire ou Netflix, cela transite sous la mer. C’est fondamental à notre mode de vie. »
Elle a ensuite évoqué le caractère national britannique, qu’elle apprécie particulièrement : « Les Britanniques sont très équitables, ce qui explique notre sens de la file d’attente par exemple. Nous soutenons les faibles et croyons en l’égalité devant la loi, la justice pour tous les pays, l’autodétermination. Que ce soit en Ukraine ou ailleurs, nous croyons que chacun doit pouvoir choisir ses dirigeants. »
Sur la légitimité, elle s’est montrée précise : « Nous agissons toujours dans le cadre du droit international, avec des règles d’engagement strictes sur la légitime défense. Nous respectons aussi le droit maritime, qu’il s’agisse des règles internationales de circulation navale ou d’actions de défense. »
Enfin, la rassurance, qu’elle décrit comme une tranquillité d’esprit : « Je dors mieux la nuit grâce à la présence de nos forces sur le flanc est, avec nos navires qui défendent nos intérêts, qu’il s’agisse de la dissuasion nucléaire continue en mer ou des forces maritimes à très haute disponibilité de l’OTAN. »
Sur la cohésion au sein d’une alliance à 32 pays, elle répond franchement :
« Non, on n’est pas toujours tous d’accord. Mais est-ce que vous êtes toujours d’accord avec votre meilleur ami ? Non plus. L’important est de savoir travailler ensemble et de maintenir de bonnes relations, car la diplomatie internationale n’est pas morte. Peu de conflits se résolvent uniquement par la force militaire, comme le disait Clausewitz, la guerre n’est que la continuation de la politique par d’autres moyens. »
Selon elle, les marins apportent à cette dynamique un tempérament particulier : « Nous sommes des spécialistes de la mer, professionnels, calmes, concentrés sur nos tâches. Nous ne cherchons pas la confrontation. Nous sommes une alliance défensive, ici pour protéger plus d’un milliard de personnes. »
Cinquième commandement
Il s’agit pour Maryla Ingham de son cinquième commandement en mer, mais du premier avec un état-major multinational. Après vingt-sept ans de carrière, elle sait précisément ce qu’elle préfère dans son rôle.
« Ce que j’apprécie vraiment, c’est la dimension humaine. J’ai rencontré des personnes formidables avec qui je compte rester en contact, » explique-t-elle en remerciant particulièrement le commandant allemand du navire-amiral pendant trois mois : « Un capitaine de vaisseau exceptionnel, pas de ma nationalité, très loyal, bienveillant, avec un esprit de combat et un leadership remarquables. »
Elle a appris que tous les pays partagent les mêmes objectifs mais ont des sensibilités et des pressions internes différentes, parfois traitées bilatéralement, sans que cela ne gêne la coopération. « Je n’ai jamais eu un refus catégorique d’une nation, ni des objections majeures. La plupart arrivent sans condition. »
La gestion quotidienne peut aussi être simple : lors des escales, les invitations aux réceptions sont réparties entre les ambassades des nations présentes ; à Glasgow, cela a concerné Allemands, Canadiens, Britanniques et Norvégiens. Les Norvégiens et Canadiens, partenaires du programme des frégates Type 26, ont ainsi visité les chantiers navals du fleuve Clyde où leurs futurs bâtiments sont construits, une visite qui les a enthousiasmés.
Elle résume son approche du commandement en trois priorités constantes : « Exécuter la mission, assurer la sécurité du navire et veiller au bien-être des équipages. » L’ordre de priorité peut varier selon les circonstances, comme en Antarctique où la sécurité des marins passe avant tout en raison des conditions extrêmes.
Maryla Ingham se rend toujours auprès de chaque navire entrant ou sortant du groupe, à quai puis en mer, « pour que les équipages sachent qui je suis et connaissent clairement leur direction. »
Lors du FLEETEX avec dix navires, elle a été frappée par la fluidité des échanges en anglais, seconde langue pour tous : « Le niveau d’anglais, même chez les marins les plus jeunes, est impeccable, c’est fantastique. »
La nuit précédant notre conversation avait été difficile, avec une mer agitée (état 7) et peu de sommeil. Le lendemain, la mer s’était calmée pour permettre des tirs au canon, le deuxième en deux jours, précédés d’un ravitaillement en mer et suivis par des exercices anti-sous-marins. « En mer, nous travaillons dur, mais ensuite, à quai, les équipages profitent également des aspects positifs de la vie en marine. »
Le groupe opère actuellement dans le Grand Nord et y restera jusqu’à la relève.
